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En las postrimerías de la dictadura perezjimenista y a pesar
del desarrollo vial que caracterizó este período, en
el Zulia quedaba mucho por hacer, pues aún se mantenía
el uso del ferry para comunicar Maracaibo con el resto del estado
Zulia y el país.
Es por ello, que ante las numerosas quejas presentadas y el inevitable
desarrollo del país, el ministro de Obras Públicas,
Dr. Oscar Rodríguez Gragirena, anunció la construcción
del puente sobre el Lago de Maracaibo Rafael Urdaneta, en honor al
insigne prócer zuliano.
Tras la firma del contrato, se nombró diseñador al ingeniero
italiano Ricardo Morandi en (1957), quien se encargó de dirigir
la imponente obra que consistiría de una estructura de concreto
con una extensión de 8.720 metros de largo por 17.40 metros
de ancho, con cuatro canales de 7.20 metros cada uno separados por
una isla central de 1.20 metros con dos aceras de 0.90 metros cada
una. Con este paso, se creó una fuente de empleo directo e
indirecto en esta zona, puesto que entre las condiciones de su puesta
en marcha, estaba la utilización de material exclusivamente
nacional y mano de obra criolla.
El proyecto del Puente sobre el Lago abarcaría no sólo
la estructura en sí, en la que el tramo más largo sería
el central, con 400 metros, y por la parte inferior permitiría
el paso de barcos de hasta 100 mil toneladas, sino la creación
de un distribuidor con vías al norte y al sur de Maracaibo.
Lograr estas metas fue posible en un tiempo de 40 meses de trabajo
continuo y finalmente el 25 de agosto de 1962, el entonces presidente
Rómulo Betancourt, hizo entrega de la obra, en su momento la
más grande del mundo, ante más de 200 mil personas.
Con la puesta en marcha del puente, se logró reducir significativamente
el tiempo necesario para atravesar el lago de 45 minutos (en ferry)
a sólo 10.
Pero la alegría no duraría mucho tiempo...
En 1964, el buque Esso Maracaibo, perdió el control de la dirección
debido a fallas eléctricas y en el medio de una trágica
noche, chocó contra las pilas 31 y 32. El resultado fue la
muerte de 5 personas, la caída de más de cien automóviles
al agua y la ruptura en la parte central de la obra. |
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Para los zulianos, éste fue un duro golpe. Hubo que volver
al sistema de ferrys por más de un año mientras
se reconstruían y reforzaban las vías. En 1965 se
reanudó el tráfico a través del puente.
Desde entonces, no se han vuelto a presentar daños de este
tipo, aunque sí algunas tragedias como la ocurrida en 1991,
cuando una falla mecánica ocasionó la caída
de un bus a las aguas del lago, dejando un saldo de 34 muertes.
La preocupación por evitar nuevos episodios tristes ha
llevado a la colocación de sensores de velocidad, fibras
ópticas, pantallas electrónicas, seis cámaras
y el registro real de las unidades que pasan por cada caseta de
peaje, garantizando así la reducción de posibilidades
de episodios que lamentar.
Hoy día, el Puente Rafael Urdaneta sigue ofreciendo un
hermoso espectáculo tanto de día como de noche,
con un sistema de luces de colores cambiantes, la creación
del Museo del Puente y la promesa de un recorrido que, en las
palabras de la conocida gaita, sigue "nublando la mente"...
--ENLACES--
Parajes
históricos del Zulia
El puente Urdaneta, una obra de lujo
Venezuela Virtual: Lugares
históricos
de Maracaibo
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