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17 de abril
San Esteban Harding
Nació en el seno de una honorable familia inglesa y fue educado en el monasterio de Sherbourne. Hizo viajes de estudio por Escocia, París, Roma y Lyon, y al fin ingresó en el monasterio benedictino de Molesme, esperando llevar allí una vida de sacrificio por Cristo.
La regla de este monasterio era extremadamente estricta, y los monjes vivían sumidos en una gran pobreza. Con frecuencia se veían obligados a alimentarse con hierbas del campo, aunque es cierto que los vecinos solían cubrir sus necesidades. En un momento dado, las costumbres empezaron a relajarse, hasta el punto de que los monjes descuidaban sus obligaciones.
San Esteban y otros veinte frailes pidieron permiso al obispo para fundar un nuevo monasterio en Citeaux, una zona pantanosa cerca de Dijon. Se les concedió, y ellos mismos construyeron el edificio, trabajando duramente. Hicieron profesión de la regla de San Benito en 1098, dando lugar a la orden cisterciense.
En 1109 Esteban fue elegido tercer Abad del Cister, y como tal hubo de enfrentarse a una época difícil en que la orden estuvo a punto de extinguirse, ya que parecía tan austera que nadie tenía el coraje de ingresar en ella. Las visitas estaban casi totalmente prohibidas; de hecho sólo al duque de Burgundy se le permitía la entrada, y éste dejó de hacerlo cuando se le rogó que él y su corte no perturbarán los días sagrados. La petición hizo enfadar al duque, que retiró sus ayudas al monasterio, lo cual fue un desastre pequeño en comparación con la horrible plaga que diezmó a los monjes muy poco después.
Las desgracias parecieron terminar cuando San Bernardo y otros treinta caballeros tomaron el hábito: su ejemplo fue seguido por muchos otros, con lo que la continuidad del Cister estaba asegurada. El santo se retiró ya anciano de sus obligaciones, después de haber escrito eminentes obras. Murió en 1134.
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