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En 1499, la expedición dirigida por Alonso Ojeda se topó con un golfo amplio, al que los indios que poblaban el lugar, llamaban "Coquibacoa". Conjuntamente con Ojeda estaban Américo Vespucio y Juan de la Cosa, entre otros nombres que quedaron incrustados en la historia, puesto que aún hoy día, se mantiene la discusión sobre quién fue el que puso el nombre de "Venezuela" a nuestro país.
Se dice que al explorar este golfo, los navegantes se percataron que éste se comunicaba con un gran cuerpo de agua dulce en el interior del territorio. Al estudiarlo, observaron que dentro de un abundante manglar existía una extraña comunidad de viviendas construidas sobre las aguas de ese lago, evocando la forma de vida de la ciudad italiana de Venecia. Desde ese mismo momento esa zona se conoció como Pequeña Venecia, denominación que con el devenir del tiempo, se degeneró hasta formar el nombre de Venezuela.
El nombre de este estado se utiliza por primera vez en el mundo político con la división territorial de Venezuela de 1824, cuando se formó el Departamento del Zulia, integrado por la Provincia de Maracaibo, Coro, Mérida y Trujillo. Anterior a esta fecha, se conocía con el nombre de Provincia de Maracaibo.
El estado Zulia tal como lo conocemos hoy, tiene como capital a la ciudad de Maracaibo. Este pujante estado ocupa el 6,92% del territorio nacional, siendo el sexto estado con mayor superficie del país.
Presenta gran diversidad de contrastes geográficos. En su territorio confluyen, alrededor del Lago de Maracaibo, los ríos y ciénagas de la zona Sur, el paisaje montañoso de la Sierra de Perijá al Noroeste, las playas y áridas tierras de la Guajira, además de las diversas lagunas y manglares.
El visitante del Zulia puede admirar el majestuoso puente sobre el Lago llamado "Rafael Urdaneta", considerado uno de los más largos del mundo; el Relámpago del Catatumbo, fenómeno natural que produce un destello de luz sin ningún tipo de sonido de manera constante; y los deslumbrantes escenarios de los imponentes campos petroleros y de las refinerías.
Maracaibo, su capital, muestra en la reconstruida Calle Carabobo, el pasado de la arquitectura de esta ciudad que confunde, en sus colores y diseños, una mezcla entre los colores del Caribe y las construcciones coloniales de tipo español, influenciados por el ambiente caribeño y, sobre todo, de las islas de predominación holandesa.
El Zulia cuenta con un archipiélago, serie de islas que surgen como consecuencia de los movimientos de tierra y de la sedimentación. A la salida del Lago, hacia el mar, lo constituyen las islas: San Carlos, Zapara, Isla de Toas, Pescaderos, Barboza, Zaparita o Nueva Zapara; y dentro del Lago: Capitán Chico, Providencia y Pájaros.
Hablar del Zulia es hablar del estado más pujante que, por múltiples factores, destaca en la gama de los demás del país. Uno de ellos es que, en 1914, la explosión del pozo petrolero "Zumaque I" dio inicio a la industria petrolera en esta región. Actualmente, ésta es la industria más importante del estado y es la principal actividad económica del país. El Zulia es el principal productor de plátanos y de camarones. La actividad ganadera y de productos lácteos es también importante, así como la industria minera, constituida principalmente por carbón.
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