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Conquista y dominación española
Venezuela fue descubierta por Cristóbal Colón en 1498 durante su tercer viaje a América. Colón venía navegando desde la Isla de Trinidad, y se encontró con nuestro país al fondear en la península de Paria y hallar la desembocadura del Río Orinoco.
Un año después, Américo Vespucio y Alonso de Ojeda bordearon la actual Venezuela desde el Golfo de Paria hasta el Lago de Maracaibo, donde encontraron algunos poblados indígenas construidos sobre palafitos, de allí el nombre de "Pequeña Venecia" o Venezuela.
Cuando llegaron los colonizadores, la actual Venezuela estaba ocupada por numerosas etnias indígenas, quienes hablaban lenguas pertenecientes a las familias caribe, arawaco, chibcha y tupí guaraní, más algunas aisladas cuyo origen no está claramente dilucidado.
Una de las primeras posesiones de España en Venezuela fue la Isla de Cubagua, fundada en 1513, ubicada cerca a la Isla de Margarita y famosa por sus ostras perlíferas, principal atractivo para el asentamiento de los europeos. Desde aquí se comenzarían a fundar otras ciudades a manos de los conquistadores:
• Gonzalo de Ocampo fundó en 1521 Nueva Toledo, hoy Cumaná.
• Desde Curazao, Juan de Ampues exploró la Costa Occidental, fundando en 1527, la ciudad de Santa Ana de Coro, a lo largo de la orilla Oriental del Lago de Maracaibo.
• El Tocuyo fue fundada en 1545 por Juan de Carvajal.
• Barquisimeto fue fundada en 1552 por Juan de Villegas.
• Valencia fue fundada en 1552 por Vicente Díaz Pereira.
• Trujillo fue fundada en 1558 por Diego García de Paredes, y el mismo año nació Mérida B de manos de Juan Rodríguez.
En pocos decenios, casi toda la costa al oeste de Cumaná estaba bajo control español. Los colonizadores comenzaron a desarrollar en esta zona una sólida economía. A la conquista de los españoles se había añadido, entre los años 1528 y 1546, la de los alemanes: Carlos I de España había obtenido un préstamo de parte de los banqueros alemanes Welser, y como pago les concedió el derecho de explotar toda la región cuyo centro era Coro.
Tres exploradores alemanes (Ambrosio Alfinger, Jorge Espira y Nikolaus Federmann) organizaron expediciones hacia el interior de la zona, con el objeto de encontrar oro y diamantes. Una de ellas, capitaneada por Federmann, partiendo en 1538 del Lago de Maracaibo hacia los Andes, alcanzó el altiplano de Cundinamarca, casi al mismo tiempo que los conquistadores Sebastián de Benalcázar, procedente del Sur, y Gonzalo Jiménez de Quesada, fundador de Bogotá.
La conquista española de Venezuela fue continuamente hostigada hasta principios del siglo XVIII, tanto por expediciones oficiales, como por actos de piratería protagonizados por los ingleses, franceses y holandeses.
Los holandeses se establecieron por algún tiempo en las salinas de Araya, frente a la Isla de Margarita, y el almirante inglés Sir Walter Raleigh intentó apoderarse violentamente de la región del Orinoco, en Guyana. Piratas ingleses, desembarcados cerca de La Guaira en 1595, alcanzaron Caracas y la saquearon.
Y en 1669, el corsario Henry Morgan, llevó a cabo una audaz expedición al interior del Lago de Maracaibo, desvalijando casi todos los centros poblados.
Los holandeses, que ya se habían apoderado de Curazao para esta fecha, y los franceses, fueron los primeros en renunciar a cualquier pretensión sobre Venezuela; los ingleses, después de haber ocupado Trinidad en 1797, perdieron su interés en el país, que para entonces era visto como un territorio pobre y sin perspectivas.
Le siguieron los siguientes períodos: |
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