Han pasado 71 años desde que Alejandro "Patón" Carrasquel abrió las puertas a los venezolanos en las Grandes Ligas y 250 peloteros aprovecharon esa brecha hasta los momentos, ahora le tocó al joven Manuel González abrir la puerta para los umpires de la misma tierra cuando se oyó el grito de "Play Ball" del jefe de umpires Wally Bell a las 7:42 pm.

¿Qué significa ser el primero para Manuel González?

"Ceo que significa empezar a abrir puertas, borrar fronteras", dice pensando cada palabra a su llegada al estadio. "La idea no es ser el primero y el ultimo sino que ahora me sigan otros árbitros. Hay mucho material bueno en el país y las ganas de hacerlo bien".

González, oriundo de Valencia, se inició como umpire en la temporada 1996-97 en valencia en un juego entre Pastora y Magallanes, y por coincidencia estuvo en el terreno de juego junto a Laz Diaz, cubano que trabajó en la liga invernal venezolana, tal como lo hará en su primer juego en las Grandes Ligas. En ese partido, el venezolano estuvo en tercera base y el isleño en la segunda, ahora estarán en tercera y primera respectivamente.

"Cuando jugaba en categoría pre junior siempre faltaban árbitros y decidimos que nosotros mismos lo haríamos para abaratar costos", comenta González en la puerta del vestuario de los umpires en el Sun Life Stadium de Miami. "Lo que empezó como un accidente, se fue repitiendo, comenzó el cariño por la profesión, y al final se convirtió en la carrera de mi vida".

A pesar de contar con 30 años de edad, su experiencia de catorce dirigiendo juegos en la liga venezolana de beisbol profesional y en las menores permiten augurarle un gran futuro.

"Rich García visitó nuestro país en 2002 buscando talentos y tuve la suerte de que me seleccionaran para ir primero a la academia de umpires Tim Evells en Kissimmee, Fl y luego fui subiendo desde la liga de novatos hasta llegar a AAA", comenta el valenciano con una amplia sonrisa mientras abraza a su esposa Lenna que llegó de valencia directo al juego junto a su suegro y su cuñado. "El apoyo de mis padres, mi esposa y toda mi familia ha sido crucial en toda mi carrera".

Llegó a Estados Unidos en 2002 y desde 2007 se ha desempeñado en la Liga Internacional AAA. Este ano fue llevado a los entrenamientos en Arizona y allí le asignaron un número en el roster como umpire que le aseguraba un llamado en esta misma temporada a sustituir a otro umpire que estuviera impedido de actuar por razones personales o físicas.

"Estaba en Buffalo cuando me llamaron el pasado miércoles", dice sonriendo González. "Una hora después me llamaron a confirmarme y entonces llame a mi esposa y a mis padres".

Su llamado es breve para la serie de dos juegos entre Florida y Arizona pero eso no lo desanima para nada.

"Son dos juegos y regreso a Buffalo para esperar otro llamado", dice muy tranquilo Manny, como lo conocen en Estados Unidos. "Pueden ser 20 o 100 en una temporada pero hay que ser paciente y estar listo para el momento en que te llamen.Es un proceso lento pero poco a poco va llegando".

Siempre hay personas a lo largo de nuestras vidas y profesiones que son claves para nuestros éxitos y Manny no duda cuando se le pregunta al respecto al comentar: mi familia, la liga, Rich García, Laz Diaz, mi hermano Dario Rivero, Henry "Moñono" León, y muchos otros sirvieron de ejemplo y de cada uno aprendí algo".

La emoción y el nerviosismo estuvieron presentes para Manny antes del prtido pero una vez que se realizó el primer out todo se calmó.

"De allí en adelante fue un juego mas de beisbol", aseguró el caraqueño de nacimiento y valenciano e crianza. "Fue muy emotivo ver la bandera venezolana ondeando en las gradas y a los fanáticos gritando mi nombre".

Comienza una nueva etapa en la vida de Manuel González y de la misma forma como llegó, parece tener las herramientas para seguir y establecerse en las mayores.