No es casualidad que la palabra Soul, traducida al español se escriba alma, y es que este género musical es fiel reflejo de las pasiones, luchas y aspiraciones del pueblo afroamericano.

Para entender su origen debemos remontarnos a la década de los 30, años en los que el gospel se consolidó como género musical - especialmente popular en las iglesias afroamericanas- y época en la que comenzaba a hacerse sentir el R&B (Rhythm and Blues) un estilo que a su vez provenía del jazz y del blues y cuyo término se dio a conocer en 1949 cuando Jerry Wexler, un periodista musical que trabajaba para la revista Billboard ( fundada en 1984) sustituyó el término "race records" (grabaciones de raza) por un nombre menos ofensivo.

20 años después, cuando corría la década de los 50, ambos géneros se fundieron para dar origen al Soul, ritmo en el que se encuentran las emociones suplicantes, armonías jubilosas y letras espirituales del gospel junto a la lírica del R&B, y en el se rinde homenaje a las necesidades físicas del hombre.

40`s y 50`s
Los primeros pasos del Soul

El clima social tras la Segunda Guerra Mundial propició el ambiente perfecto para el nacimiento del soul como música. La pobreza se hacía sentir fuertemente en las capas bajas de la sociedad en las que se encontraba sin sorpresa alguna la población afroamericana, sector que presionado por la discriminación racial y económica fue emigrando y asentándose en los estados del norte y oeste de Estados Unidos. Fueron esas comunidades, una vez consolidadas y organizadas, las que poco a poco alzaron sus voces y proyectaron su identidad como pueblo a través de la música. Tanta fue la popularidad de este género que incluso las poblaciones blancas comenzaron a coquetear con el Soul.

De esta época surgen íconos del cine, actores afroamericanos de la talla de Sidney Poitier, Harry Belafonte y Dorothy Dandrige quien tuvo el honor de ser la primera mujer de color en ser nominada al Oscar como mejor actriz. Musicalmente se consagran como pioneros del género Sam Cooke, James Brown y Ray Charles a quien se atribuye el primer tema Soul de la historia "I got a woman" de 1954.

Los sellos discográficos fijan su atención en el nuevo género y nacen además nuevas productores cuyas principales estrellas serían artistas afroamericanos. En Memphis se creó la compañía Stax que firmó a Otis Redding Wilson Pickett y Don Covay y en Florence, Alabama, el reconocido estudio de grabación Fame Studios invitó a la legendaria Aretha Franklin quien se convertiría en un ejemplo a seguir por las futuras generaciones.

60`s y 70`s
Revolución musical

Así como la música es el lenguaje universal, el Soul se convirtió en el idioma afroamericano, en icono de identidad de una población que luchaba por sus derechos civiles. Eran tiempos de convulsión en los que florecía la conciencia racial, movimiento liderado por Martín Luther King. Fue así como el Soul adquirió sentido social y revolucionó el contexto musical. De este época data el álbum de Aretha Franklin "I never loved a man the way I love you", y el tema "Respect", considerados como representantes del apogeo que vivía este género. De este clímax musical llegan artistas como The Supremes, Gladys Knight & The Pips, The Temptations, Stevie Wonder y Marvin Gaye cuyo sencillo "What's Going On" ha sido versionado en repetidas ocasiones.
Los iconos afroamericanos se convirtieron en ídolos interraciales y su influencia traspasó las fronteras. El R&B llegó a Europa e inspiró a bandas tales como los mismísimos Rolling Stone, quienes en enero de 1965 editaron su segundo disco, 'Rolling Stones 2', para el que tomaron influencias de la música negra americana, principalmente del Soul.

80`s y 90`s
Renovación del Soul

Ya para los años 80 la música afroamericana, el Soul, el R&B y todas sus variantes encabezaban las listas de popularidad, éxito afianzado en figuras de la talla de Michael Jackson y Whitney Houston. Si bien el disco estaba desapareciendo del ámbito musical, el Soul no lo abandonaría tan fácilmente. Transformado en el género Urban, una fusión del disco y del Hip Hop, se alzaron otros artistas como Baby Face y Janet Jackson, quienes compartirían la cima con las estrellas consagradas, Stevie Wonder, Aretha Franklin y Patti Labelle que permanecían vigentes.

Los 90`s fueron una década de evolución. El Urban dio paso al R&B contemporáneo (que hoy día sigue sonando) y vio nacer ritmos como el Hip Hop Soul y el Neo Soul, género que se mantiene gracias a voces como Mary J. Blige, Seal, TLC, Lauryn Hill, Erykah Badu, Macy Gray y más recientemente, Alicia Keys y Beyoncé. Si bien el Soul y sus sub géneros se han identificado siempre con voces afro y graves, vemos que el mito se diluye actualmente en voces negras de piel blanca como la de la joven cantante británica Joss Stone, Anastacia y la controversial Amy Winehouse quienes han revivido el género haciéndolo suyo y demostrando que para interpretar este ritmo no hay distinción de raza que impida cantar desde lo profundo del alma.

Todos ellos han sido influenciados por el Soul:

• Alicia Keys

• All Saints

• Amy Winehouse

• Barry White

• Corinne Bailey Rae

• Craig David

• Destiny's Child

• James Brown

• Jamiroquai

• Janet Jackson

• Michael Jackson

• Nina Simone

• Norah Jones

• Prince

• Sade

• Seal

• Simply Red

• Tina Turner

• Toni Braxton

• Whitney Houston