La Yerba Mate fue utilizada por primera vez por los Guaraníes, grupo de pueblos suramericanos originarios del Noreste de Argentina, Suroeste de Brasil, Paraguay, sureste de Bolivia y parte de Uruguay, quienes utilizaban la yerba para masticarla o preparar infusiones que recibían el nombre de "Caa Mate", significando en el idioma guaraní, "Caa" planta o yerba, mientras que "Mate" deriva de la palabra quichua, refiriéndose al envase que se utilizaba para tomar la infusión que preparaban. Con el transcurrir del tiempo, el nombre del Mate se fue popularizando, hasta tal punto que la infusión lleva el mismo nombre.

Su forma de preparación fue transmitida por los Guaraníes a los colonizadores españoles y portugueses con el tiempo, y la costumbre de tomar esta infusión se convirtió en una tradición en Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil y Bolivia. Gracias a la popularidad del Mate, el consumo de café en estos países ha quedado en un segundo plano.

El Mate tuvo muchos significados para los colonizadores, pero muchos Jesuitas consideraron que era una bebida peligrosa que alejaba a los hombres de sus trabajos, induciéndolos al ocio; muchas veces los consumidores de Mate fueron llevados a los tribunales de La Santa Inquisición.

La realización de la infusión es todo un arte y define las tradiciones de los países del cono sur de América, dentro de su preparación el agua juega un papel muy importante, también es fundamental saber guardar la hierba y los componentes. Para la elaboración de un buen Mate, es fundamental que la temperatura del agua esté entre los 70° y 80°C, si el agua está por debajo de esta temperatura la infusión es muy fuerte y marga y si está por encima pierde el sabor ("se lava"). Sin embargo, antes de poder tomar la infusión y disfrutarla como se debe, es necesario preparar o curar el Mate, refiriéndose al envase artesanal y no al de porcelana o vidrio, esto permitirá adaptar el recipiente para su consumo amargo o dulce.

Curado del Mate:

La finalidad de curar el Mate (recipiente para tomarlo) es la de adaptar éste para tomar la infusión. Se llena la calabaza con hierba utilizada hasta la mitad, se tapa con la palma de la mano y se voltea para que las hierbas más finas se queden en la superficie, luego se agrega poco a poco agua caliente y se remueve con una cucharita, luego se deja por 24 horas o más; transcurrido este tiempo se limpia la calabaza y se raspa con un cepillo duro o con una cucharita para eliminar los restos fibrosos y se vuelve a enjuagar, la operación deberá ser repetida dos o tres veces más. Luego, y dependiendo para qué tipo de Mate se va a utilizar, amargo o dulce, se realizará un último tratamiento que preparará definitivamente la calabaza.

Preparación del Mate:

Para preparar un buen Mate se debe llenar la calabaza hasta 3/4 partes de hierba, seguidamente se tapa con la palma de la mano y se bate, de esta forma los palitos quedarán en el fondo y servirán de filtro adicional al que hace la bombilla (instrumento para tomar el Mate), seguidamente se inclina la calabaza de modo que quede un espacio entre la hierba y el envase, se le añade un poco de agua fría del lado que tenga menos hierba para que ésta no se queme al agregar el agua caliente, se coloca la bombilla de ese mismo lado y finalmente se agrega el agua caliente sobre la hierba que se encuentra del lado de la bombilla. La finalidad de verter el agua caliente de esta forma es para cuando el sabor de la infusión no sea tan fuerte, el cebador (persona que prepara y sirve el Mate) cambie el lado de la bombilla a donde se encuentra la hierba aún seca y volver a tener el rico sabor del Mate.

Sabías que:

• En Uruguay, el Mate forma parte de la cesta básica de alimentación.
• En Argentina y Uruguay el consumo de la infusión no es individual, sino que la costumbre es compartirlo con otras personas.
• Cada kilo de hierba Mate que está listo para ser consumido, contiene 2,5 gramos de cafeína, mientras que el café contiene 2,6 gramos.
• El término cebar Mate se refiere a la acción de preparar y servir el Mate.
• La costumbre y preparación del Mate ha permanecido inalterable desde hace cinco siglos.
• Hay quienes envuelven la parte inferior de la bombilla con una delgada capa de algodón para filtrar la infusión.
• El Mate debe ser de sabor amargo, de lo contrario la hierba es de baja calidad.