La historia de la vestimenta femenina sería muy distinta a la que conocemos si Coco Chanel no hubiese existido. Sus aportes al mundo de la moda liberaron a la mujer de principios y mediados del siglo XX de los rígidos corsés y ayudaron a impulsar la revolución femenina.

Diseños simples y cómodos, propios hasta entonces del guardarropa masculino, se impusieron a los recargados trajes de la Belle Epoque convirtiendo a lo largo de los años a la marca Chanel en sinónimo de elegancia, estilo, glamour y femineidad.

El primer Chanel
Gabrielle Bonheur nació el 19 de agosto de 1883 en un hospicio de Saumur, Francia, como hija natural de una pareja compuesta por una madre tuberculosa y un padre que se dedicaba a ser vendedor ambulante.
Quedó huérfana de madre a muy temprana edad y poco después su progenitor la abandonó.

Algunos autores afirman que fue criada por las monjitas del hospicio de Obazine, mientras que otros señalan que fueron dos tías que vivían en la desolada provincia de Auvergne quienes se ocuparon de ella y le dieron el apodo Coco, que significa mascotica. Sea como fuese aprendió a coser muy joven, lo que le permitió años más tarde construir el imperio de la moda que hoy existe.

Primero se ganó la vida como vendedora de una tienda de ropa y luego fue cantante en cafés. Su carrera como modista comenzó en 1909 en un apartamento del Boulevard de Malesherbes, en París cuando se inició en el diseño de sombreros. Un año después abrió su primera tienda en Paris con el nombre Modas Chanel. Más tarde pasó a llamarse Gabrielle Chanel y hoy en día constituye la famosa y más visitada boutique Chanel del mundo. Casi a la par inauguró una tienda en la villa veraniega de Deauville.

Logró codearse con personas adineradas que ocupaban altas posiciones en la sociedad, como el Duque de Westminster, a quien le rechazó su oferta de matrimonio; Etienne Balsan, quien se dice la llevó a Paris y enseñó a comportarse como una dama; y Arthur 'Boy' Capel, un famoso jugador de polo con quien sostuvo un largo romance que, aunque no tuvo un final feliz, le dio el dinero para montar su primera tienda. Todos ellos le obsequiaron muchas joyas, las cuales ella copió y vendió años más tarde.

Para 1916 en Baurritze, abrió su primer salón de alta costura, el cual para 1920, fue trasladado a París, en la Rue Combon.

Su inspiración nacía de su propia necesidad por contar con ropa que se adaptara a su cuerpo delgado y de pocas curvas. Siempre expresó que diseñaba para ella y a su gusto, y que sencillamente le complacía que otras mujeres desearan usar sus creaciones.

Se dice que creó las prendas basándose en el humilde vestido negro que uso durante sus años en el hospicio, los suéteres que empleaban los marineros y los pantalones propios de los mesoneros, entre otros.

Su primer desfile de modas lo hizo ella cuando visitó el hipódromo vestida en un elegante traje de sastre y un discreto sombrero, mientras las demás mujeres lucían corsés, rellenos y plumas. Una vez ella misma afirmó "Mientras me dirigía a las carreras no dudaba de que asistía a la defunción del siglo XIX."

Inmediatamente todo París empezó a hablar de sus sencillos sombreros y de su estilo cómodo.
Para 1914 había estallado la Primera Guerra Mundial y buena parte de las mujeres de alta sociedad se refugiaron en Deauville, donde Coco las esperaba para vestirlas y a través de ellas imponer en la moda femenina un estilo libre y natural.

Les vendió sombreros, chaquetas de lana, blusas marineras, faldas rectas y suéteres, con lo que según dicen llegó a tener al final del primer verano 12 mil francos oro.

En 1916 abrió su taller de alta costura en Biarritz in 1916, el cual mudó cuatro años después para la capital francesa a la Rue Cambon.

La década de los 20 estuvo repleta de innovaciones pues creó el conjunto de lana compuesto por una chaqueta recta y una falda corta recta, que aún en la actualidad es sinónimo del estilo Chanel; lanzó los pantalones para dama; sacó al mercado el perfume Chanel número 5, convirtiéndose en la primera diseñadora en lanzar su propia fragancia; y puso de moda el look andrógino o garçòn con vestidos rectos y el cabello muy corto.

Para entonces su boutique era una de las más visitadas de Paris y sus creaciones estaban llenas de modernidad, practicidad y feminidad.

Los primeros cosméticos con el símbolo Chanel los introdujo en los años 30. La línea incluía labial, rubor y polvo traslúcido. Así se posicionó como toda una creadora de la imagen femenina de principios y mediados del siglo XX.

Poco a poco fue incluyendo entre sus aportes el vestido negro, los sacos, las gabardinas, las chaquetas rectas y holgadas, los suéteres cuello tortuga, la falda plisada, los zapatos de dos tonos, la joyería de fantasía, los puños y cuellos blancos, el uso de combinaciones de beige, blanco y negro; las cadenas de oro y perlas como accesorios y el estilo strapless.

Cerró su negocio en 1938 cuando los alemanes ocuparon Paris, y lo reabrió en 1954. Algunos autores afirman que su retiro fue prolongado pues por varios años se le relacionó con oficiales nazi.

La reaparición de Coco Chanel en el mundo de la moda en un inicio no causó mayor revuelo, pero en poco tiempo sus sencillas creaciones se apoderaron del gusto de las mujeres de mitad del siglo XX y de los atelier de algunos de sus competidores quienes empezaron a copiar sus diseños.

Para ese entonces, Christian Dior había impuesto de nuevo los corsés, y Coco se puso a trabajar para revivir su estilo cómodo y elegante. Entre los 50 y 60 se hizo muy popular entre las estrellas de Hollywood como Brigitte Bardot, Katherine Hepburn, Elizabeth Taylor, Grace Kelly, Ingrid Bergman y Marilyn Monroe, quien ayudó a que se duplicaran las ventas de su exitoso perfume Chanel No. 5 cuando confesó que lo único que usaba para dormir era algunas gotas de dicha fragancia.

Coco Chanel falleció sola el 10 de abril de 1971 en el Hotel Ritz de París. Sin embargo, esto no significó la desaparición del imperio Chanel, fue dirigido por distintos diseñadores hasta que en 1983 el alemán Karl Lagerfeld asumió las riendas de la casa de modas, y desde entonces no deja de rendirle un homenaje a Coco con cada una de las colecciones que siguen las líneas trazadas por ella.

Coco Chanel fue una mujer que desafío las reglas de su época, hizo historia y que aún se mantiene viva en sus diseños elegantes, femeninos y sencillos, muy apropiados para la mujer de hoy y siempre.