Son miembros del segundo orden en tamaño de los insectos; sólo los escarabajos las superan en número. Todas las mariposas diurnas y nocturnas tienen alas membranosas cubiertas de escamas y también se caracterizan, además, por la presencia de ojos compuestos bien desarrollados, piezas bucales consistentes en un tubo chupador largo enrollado en espiral y antenas prominentes. Varias especies de mariposas que pertenecen a diferentes familias reciben el nombre genérico de polilla.

Las mariposas pasan por cuatro estados diferentes: huevo, larva u oruga, pupa, ninfa o crisálida y adulto o imago. Los huevos los ponen solos o en grupos y están adheridos a las hojas de las que se alimentarán las larvas cuando salgan al cabo de dos o tres semanas. La cáscara de la oruga es rígida y posee un orificio central por el que respira la larva.

La fase de oruga pasa por varias mudas durante las cuales aumenta de tamaño sucesivamente, por lo que necesita comer con frecuencia, algunas con un apetito voraz. Suelen tener costumbres nocturnas y se pasean en solitario, con sus vistosos colores a veces consiguen camuflarse de sus depredadores o avisan del peligro por el veneno que contienen, otras son gregarias y construyen nidos donde viven varios individuos, como es el caso de la procesionaria del pino. Para liberarse de sus capullos, sufren un proceso muy largo y con alto costo energético y muy expuesto a los diferentes depredadores y todo para vivir unas pocas horas o con algo de suerte unos pocos meses.

En climas cálidos se pueden ver grupos de mariposas "bebiendo" en suelos húmedos posiblemente para absorber minerales.

Las mariposas de montaña son más oscuras, ya que el color oscuro retiene mejor la radiación solar.

Defensa

Los individuos adultos han desarrollado sus mecanismos de defensa al igual que las orugas y crisálidas. Una de las más llamativas son los "falsos ojos", que son manchas redondas de colores que simulan ojos, con las alas abiertas ahuyentan a los posibles depredadores. Otras especies producen escamas venenosas.

Migraciones e Hibernación

Las mariposas emigran por diversos motivos, evitar la superpoblación, encontrar un nuevo hábitat o bien por cambio estacional.

La hibernación puede producirse en cualquiera de las etapas del ciclo vital.

Colores

Cada especie tiene un único y diferenciado patrón de coloración. Los patrones habituales están formados por pocos colores: las tonalidades pueden cambiar de acuerdo a la proporción de las escamas; los colores de las escamas, tanto en las mariposas diurnas como en las nocturnas pueden ser de dos tipos, pigmentarios y estructurales. Los pigmentarios se deben a unos pocos productos químicos, fundamentalmente las melaninas, que producen los colores opacos.