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Esta especie animal pertenece a la orden Proboscidea, específicamente
a la familia Elephantidae. Existen dos tipos de elefantes diferentes:
los que provienen de Asia, lo cuales generalmente se pueden ver en
los circos y en los zoológicos; y los originarios de África,
de mayor tamaño y temperamento más violento.
Los elefantes posee una trompa que es una adaptación de la
nariz, en la punta se encuentran los orificios nasales y unas extensiones
musculares, la cuales utilizan como "dedos"; los elefantes
africanos posee dos extensiones y los asiáticos tienen una
sola extensión.
Los colmillos de estos animales son dientes incisivos de la mandíbula
superior. Son los únicos que poseen y crecen durante toda su
vida; pero además tienen 12 molares y 12 premolares.
El Elefante Asiático (Elephas
maximus)
Hace unos 10 mil años, este mamífero habitaba desde
el Medio Oriente hasta el sur de la China, Indochina y las islas de
Indonesia. Se puede distinguir de su pariente africano en el arco
de la espalda; ya que éste tiene la forma de arco con el punto
más alto en el centro de la espalda. Las orejas no son tan
grandes, y además en el centro de la parte superior de la cabeza
tiene una hendidura. Hay otras diferencias entre estos parientes como
el tamaño, el peso, el número de pezuñas, el
número de costillas, entre otras.
Este
elefante habita en cualquier tipo de vegetación, desde la llanura
hasta la selva. Las hembras de esta especie se consideran adultas
a partir de los 9 a 12 años y tienen un sólo hijo, y
su gestación dura entre 615 a 668 días. Cuando son bebés
pesan alrededor de 100 Kg.
Los paquidermos machos alcanzan la madurez entre los 10 y 17 años,
pueden llegar a pesar unos 5.000 Kg., y medir desde la cabeza a la
cola unos 7.9 metros de longitud.
Su alimentación consiste en hierba, corteza de árbol,
hojas y raíces; un adulto puede consumir hasta 150 Kg. de comida
diarios.
Este elefante ha sido animal de carga por milenios. Cuando se encuentra
en estado salvaje, su domesticación es muy fácil.
Elefante Africano (Loxodonta africana)
Se encuentra en África, excepción de los desiertos más
áridos; abarca todo el continente africano y el sur de Asia.
Actualmente se localiza, en un grupo muy reducido, en el desierto
del Sahara.
Se
distingue del elefante asiático por su arco en la espalda,
ya que tienen el punto más alto en los hombros o en la parte
posterior de la espalda.
Habita en todo tipo de vegetación: sabanas, selvas, pantanos
y regiones semiáridas. Las hembras normalmente tienen un
hijo, aunque pueden tener dos; el período de gestación
se extiende de 17 a 25 meses.
Su
alimentación consiste de hierba, corteza de árbol
y arbustos; pueden consumir 170 Kg. de alimentos diarios. Estos
mamíferos se trasladan de acuerdo con la abundancia o escasez
de comida. El macho adulto mide, aproximadamente, 8.8 metros de
longitud y pesa unos 7.500 Kg. Se calcula que su longevidad es de
70 años.
A
este animal se le ha domesticado pero su utilidad no ha sido aprovechada
con la misma eficiencia o frecuencia que en su pariente el Elefante
Asiático. Se estima que los de esta especie fueron usados
por algunos ejércitos en Europa, al norte de África
y el Medio Oriente hace más de 2000 años.
Los elefantes y la memoria
La
antigua creencia sobre la buena memoria de los elefantes fue confirmada
por la ciencia. Parece ser cierto dentro de los elefantes hembras
viejas, que son las matriarcas de las manadas, el reconocimiento
de rostros amigables. Esta hembra advierte a la manda si la visita
es amiga o enemiga.
Estudios
realizados en Kenya, sugieren que el elefante africano es capaz
de reconocer el llamado de más de cien elefantes aún
si han estados separados durante varios años.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Sussex, en Inglaterra,
grabó comunicaciones de alta frecuencia de elefantes del
Parque Nacional Amboseli, en Kenya.
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Estos
llamados son utilizados por los elefantes para identificar a otros
individuos y formar parte de una compleja red social.
Después
de tomar nota de cuáles eran los animales que se reunían
con mayor frecuencia y cuáles no, estos zoólogos hicieron
escuchar a los elefantes los sonidos grabados y observaron su reacción.
Si
los elefantes reconocían el sonido, respondían. Si
no, lo ignoraban. El estudio, aparecido en la publicación
New Scientist, descubrió que los elefantes son capaces de
reconocer a miembros de por lo menos otras catorce familias. Eso
equivale a alrededor de otros cien adultos.
También
se descubrió que estos animales recuerdan durante mucho tiempo
un llamado: por ejemplo, cuando se les hizo escuchar alguno de un
animal muerto hasta dos años antes, respondieron y se acercaron
a la fuente del sonido.
Las
conclusiones del estudio pueden tener implicaciones importantes
para los esfuerzos de conservación, ya que los cazadores
matan primero a los elefantes de mayor edad. Dicho estudio se hice
en 2 familias de elefantes y tuvo una duración de 7 años.
Elefantes
en peligro de extinción
Históricamente, los dos principales factores que han causado
la disminución del número de elefantes africanos son:
la demanda de marfil y los cambios en el uso de la tierra.
A principio de los 70, la demanda de marfil elevó el monto
de marfil exportado de África y alcanzó niveles nunca
vistos desde 1914. La mayoría del marfil que salía
de África era tomando ilegalmente y cerca de un 80% de todo
el marfil crudo comercializado provenía de la cacería
de elefantes. Este comercio ilegal fue responsable de la reducción
de las poblaciones de elefantes africanos hasta los niveles actuales.
Cuando la prohibición de marfil se puso en marcha en 1990,
algunos países de África experimentaron una disminución
de la cacería ilegal, especialmente donde los elefantes eran
protegidos adecuadamente. Sin embargo, en países donde las
autoridades de manejo de la vida silvestre son subfinanciados económicamente,
la cacería aún aparece como un problema significativo.
Más aún, el aumento de uso de la tierra presiona el
rango de población de estos animales, declinantes presupuestos
de ley y la continua presión por la cacería por carne
y por marfil, han mantenido la cacería ilegal de paquidermos
en algunas regiones.
Países como Botswana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabwe
han manifestado abogar por el comercio rigurosamente reglamentado
del marfil no trabajado, como estrategia conservacionista. Según
ellos, los ingresos de las ventas se emplearían para costear
los programas de conservación del elefante y beneficiar a
las comunidades locales. Sin embargo, diversos grupos de defensa
del medio ambiente plantearon que esto no era aceptable y que el
comercio de marfil debe seguir siendo ilegal.
La otra amenaza grave para la subsistencia del elefante es el cambio
en el uso de la tierra y la consecuente fragmentación de
su hábitat. La mayoría de los elefantes aún
se extienden fuera de las áreas protegidas y el rápido
crecimiento de las poblaciones humanas y la extensión de
la frontera agrícola, dejan a los elefantes por fuera de
las zonas aptas para su sobrevivencia.
Esto ha generado un conflicto entre los hombres y la especie. Frecuentemente,
los elefantes invaden los campos y destruyen cultivos. Cuando esto
sucede se presentan muertes de parte y parte; la gente muere pisoteada
mientras trata de proteger sus cultivos, y los elefantes que son
heridos por las personas. Es predecible que si las poblaciones humanas
continúan creciendo a través de los hábitats
del elefante, la degradación y pérdida de estos llegará
a ser la mayor amenaza para su sobrevivencia.
Fuentes
Consultadas:
www.damisela.com
www.bbcmundo.com
www.uv.es
www.wwf.org
Imágenes:
Elefante africano
("Il pianeta dei dinosauri"; acrilico su cartone)
http://www.fogato.com
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TEMAS
| Fauna
y flora| Elefantes
