El actual modelo económico mundial funciona sobre la base de un constante crecimiento y exige también un incremento continuo del consumo de energía, de hecho, es uno de los indicadores utilizados para medir el desarrollo de un país o región. La mayor parte de la energía que se consume en la actualidad proviene de combustibles fósiles (petróleo, gas natural y sus derivados), dado que son recursos finitos, se hace inminente la búsqueda de fuentes renovables y limpias o al menos, ambientalmente menos perjudiciales, que además sean económicamente competitivas y capaces de suplir la demanda actual.

Las fuentes alternativas de energía que se explotan actualmente no están en capacidad de suplir la demanda actual y mucho menos el consumo que se estima para el futuro basado en los índices de crecimiento y desarrollo actuales, por esta razón se hace imposible desterrar el uso del petróleo y sus derivados de un día para otro. Pero, no todo son malas noticias, en tiempos en los que el precio del petróleo sube a un ritmo arrollador cada día las energías renovables y limpias ocupan un mayor porcentaje de la producción total de energía.

En la actualidad las fuentes alternativas de energía más extendidas son las siguientes:

•	Energía eólica: Es generada transformando la energía cinética del viento a través de aerogeneradores.
•	Energía hidráulica: Es producida a través de la transformación de la energía cinética del agua de los ríos en centrales hidroeléctricas.
•	Energía oceánica: Se obtiene de transformar la energía que genera el movimiento de las mareas o de las olas.
•	Energía solar: Consiste en transformar el calor a través de células fotovoltaicas.
•	Energía geotérmica: Se obtiene de transformar el calor del subsuelo.
•	Energía proveniente de la Biomasa, generada por la descomposición de residuos orgánicos o por su uso directo como sustituto de combustibles fósiles.

Aunque la cantidad de fuentes alternativas parezca prometedora, cada una de ellas cuenta con importantes barreras que superar para convertirse en una opción económicamente competitiva. Trataremos a fondo los pros y contras de cada una de ellas.

Energía eólica: El uso de esta energía es de larga data en la historia de la humanidad, la fuerza del viento se ha utilizado en la navegación, en molinos para el procesamiento cereales y para el bombeo de agua. Actualmente, se la propone como generadora de electricidad a través de aerogeneradores. Aunque esta es una fórmula que varios países ya están aplicando para producir energía eléctrica, se requiere que el viento alcance una velocidad de entre 12 y 65 km/h, condiciones especiales que sólo se consiguen en ciertos puntos del planeta.

Ventajas:

•	Es limpia y renovable
•	Las parques generadores pueden ubicarse en terrenos no aptos para otros fines
•	Puede convivir con otros usos del suelo como cultivos bajos y pastoreo
•	Rápida instalación

Desventajas:

•	No puede utilizarse como única fuente de energía debido a la intermitencia del viento
•	Los picos de generación pueden no coincidir con picos de consumo
•	No se puede prever con exactitud su capacidad de generación

Energía hidráulica: Al igual que la eólica también se utilizó en la antigüedad para mover molinos para el procesamiento cereales, en la actualidad está muy extendida y representa el 19% de la producción mundial, pero se estima que dos tercios del potencial mundial está aún sin explotar, en especial en América Latina, África Central, India y China.

Ventajas:

•	Es limpia y renovable
•	Se puede prever con exactitud su capacidad de generación

Desventajas:

•	Pérdida de grandes superficies de terreno por la inundación que genera el embalse de la represa
•	La inversión inicial es grande

Energía oceánica: Los océanos y mares ofrecen una variedad de formas de producción de energía, pero su aprovechamiento está aún dando sus primeros pasos, falta todavía mucho por investigar y desarrollar para que pueda utilizarse como sustituto o complemento de las fuentes de energía actuales.

De mares y océanos se puede obtener energía aprovechando la diferencia de altura de los mares o mareas, el movimiento de las olas, la diferencia de temperatura entre el agua de la superficie y la que se encuentra a 100 metros de profundidad, la diferencias de presión osmótica entre agua salada y dulce en los puntos donde ambas se encuentran y finalmente las corrientes marinas.

Ventajas:

•	Es limpia y renovable

Desventajas:

•	Su aprovechamiento aún está en proceso de investigación

Energía solar: La energía solar puede aprovecharse directamente, utilizando el calor generado por la radiación solar para calentar, por ejemplo el agua, o para la generación de electricidad a través de células fotovoltaicas.

Ventajas:

Desventajas:

•	Fluctuación de los niveles de radiación de acuerdo a la zona, la estación del año o las condiciones climatológicas
•	Para generar energía a gran escala se requieren grandes extensiones de terreno
•	La inversión inicial es grande
•	No puede utilizarse como única fuente de energía
•	Los lugares donde hay mayor radiación, son lugares desérticos y alejados

Energía geotérmica: Se obtiene de zonas de aguas termales a poca profundidad, se perfora el suelo de forma similar a como se hace para la extracción del petróleo y posteriormente se extrae el agua caliente o el vapor para generar electricidad y luego se reinyecta el agua en el pozo para asegurar la sostenibilidad del yacimiento.

Ventajas:

Desventajas:

•	En ciertos casos puede emitir gases contaminantes provenientes de los minerales contenidos en el agua
•	Posibilidad de contaminación de aguas próximas
•	Las características del yacimiento son tan específicas para que sea rentablemente aprovechable que sólo está disponible en unos pocos lugares

Energía de la Biomasa: La real academia de la lengua española define la biomasa como "materia orgánica originada en un proceso biológico, espontáneo o provocado, utilizable como fuente de energía". La energía proveniente de la biomasa es aquella que resulta de la combustión de materia orgánica, como madera o más recientemente biocombustibles desarrollados sobre la base de aceites comestibles. También se obtiene energía de la biomasa a través del proceso de descomposición de la misma, el cual genera gas metano. Cabe destacar que si bien la combustión de metano no genera gases de invernadero, el gas en sí es más dañino que el dióxido de carbono.

Ventajas:

•	Es renovable
•	Es limpia en la mayoría de sus formas
•	Permite aprovechar desechos orgánicos

Desventajas:

•	En el caso del biodiesel, su producción requiere de grandes extensiones dedicadas a la siembra, lo que pudiera comprometer la producción de alimentos
•	En el caso de la producción de metano por descomposición de la materia orgánica, un escape de gas traería graves consecuencias para el medio ambiente

Si bien estas nuevas fuentes de energía pueden contribuir a disminuir la dependencia de los combustibles fósiles y de la fusión nuclear, aún no pueden considerarse como un sustituto de las actuales, debido a las dificultades que se enfrentan para su aprovechamiento a nivel industrial con la tecnología actual, lo que imposibilita suplir la demanda actual y futura de energía que se deriva del actual modelo económico.

Habrá que esperar que los avances tecnológicos permitan mejorar la rentabilidad de las nuevas fuentes de energía, así como incrementar la eficiencia de máquinas y vehículos para disminuir el consumo, para que estas y otras alternativas energéticas nos permitan disfrutar de un mundo menos contaminado y un modelo de desarrollo sustentable que no comprometa los recursos de las generaciones futuras.