Según la Wikipedia, el software libre es aquel que, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente. Pero el software libre es mucho más que un conjunto de aplicaciones, es también un movimiento organizado que reivindica una serie de derechos para los usuarios de programas informáticos.

Una de las mayores confusiones que se presenta al hablar del Software Libre es la idea de que se trata de programas gratuitos (La palabra free en inglés significa libre y gratis). Una aplicación no debe considerarse “libre” porque no se pague nada por ella sino porque garantice las siguientes libertades:

• Libertad 0, ejecutar el programa con cualquier propósito (privado, educativo, público, comercial, etc.)
• Libertad 1, estudiar y modificar el programa.
• Libertad 2, copiar el programa de manera que se pueda ayudar al vecino o a cualquiera
• Libertad 3, mejorar el programa, y hacer públicas las mejoras, de forma que se beneficie toda la comunidad. (FSF.org, 1996)

Es importante comprender que para que se cumplan las libertades 1 y 3 es necesario que el código fuente esté al alcance del usuario final.

El código fuente, según Wikipedia, es un conjunto de líneas que conforman un bloque de texto, escrito según las reglas sintácticas de algún lenguaje de programación y en el que se definen los pasos que deberá realizar la computadora. Si se desea modificar el programa es necesario tener acceso al código fuente.

El software privativo, como se conoce al software no libre, no permite el acceso al código fuente además de protegerlo con estrictas licencias de uso que prohíben su estudio o modificación.

Para comprender de donde nace la idea del software libre, es necesario entender que en las décadas de los 60 y 70 todos los programas eran libres, pues se consideraban un producto añadido que los vendedores de computadores de la época ofrecían a sus clientes para que pudieran usar las máquinas. Por lo tanto, los desarrolladores solían compartir sus programas, hasta que a finales de los 70, las compañías empezaron a licenciar el uso de sus aplicaciones.

A razón de este cambio, según la página oficial de la Fundación para el Software Libre, Richard M. Stallman impulsó el nacimiento del proyecto GNU en 1983, para desarrollar un sistema operativo y un conjunto de utilidades libres que sirvieran para devolver el espíritu cooperativo que prevalecía en la comunidad informática y hacer posible la cooperación al eliminar los obstáculos impuestos por los dueños de software privativo.

Dos años después que el Proyecto GNU viera la luz, en 1985, se creó la Fundación para el Software Libre (FSF por sus siglas en inglés), organización que hasta el día de hoy se dedica a la defensa de los derechos de los usuarios para estudiar, copiar, modificar y redistribuir programas informáticos.

La FSF promueve el desarrollo y uso del software libre y de la documentación libre. También colabora en la labor de difundir los problemas éticos y políticos derivados de la falta de libertad en el uso del software.

Además de promover el desarrollo de aplicaciones  libres, la FSD trabaja en el diseño y revisión de la Licencia Pública General del Proyecto GNU (GNU GPL por sus siglas en inglés), documento bajo el cual se distribuye la mayor parte del software libre. La GNU GPL permite la copia, modificación y redistribución de la aplicación siempre y cuando se haga en los mismos términos de esta licencia.

Los que se sientan llamados por esta iniciativa deben saber que pueden colaborar con cualquiera de los proyectos que lleva a cabo el Proyecto GNU y la FSF de diferentes formas, desde donaciones y compra de productos oficiales (franelas, tazas, etc.) hasta la participación directa en la escritura de código fuente, documentación, diseño gráfico y traducción entre otras.

Preguntas Frecuentes

¿Linux es lo mismo que Software Libre?
No. GNU/Linux es software libre pero no todo el software libre es GNU/Linux. GNU/Linux es un sistema operativo libre desarrollado en conjunto por el Proyecto GNU y el informático finlandés Linus Torvalds, creador del kernel (núcleo) del sistema operativo que usualmente se llama simplemente Linux.

¿Necesito conocimientos avanzados de informática para usarlos?
No es necesario ser un programador para usar Software Libre. Hay un sistema operativo libre conocido como GNU/Linux cuya instalación pude requerir un nivel medio de conocimientos informáticos pero su utilización es similar a la de Windows. Además, existen multitud de páginas y foros en Internet donde se explican los pasos de instalación detalladamente.

Por otra parte, se han desarrollado aplicaciones informáticas libres de ofimática, navegadores o manejadores de correo electrónico cuya utilización no difiere en absoluto de los populares programas de Microsoft.

¿Es el software libre tan bueno como el software privativo?
Los editores de software privativo, como denomina la FSF al software no libre, suelen intentar desprestigiar la calidad del software libre, pero revistas y páginas Web especializadas constantemente demuestran la eficiencia de este tipo de aplicaciones, muchas veces mejores incluso que las no libres.

¿Tendré soporte técnico?
Aunque la GNU GPL, no garantiza el soporte técnico, la filosofía de libertad difundida desde la FSF, ha dado lugar a una gran cantidad de páginas y foros en Internet donde es posible resolver cualquier duda sobre cómo solventar un inconveniente.

Por otro lado, la naturaleza misma del software libre garantiza que cualquier programador tendrá acceso al código fuente, pudiendo estudiarlo y modificarlo, si es necesario, para corregir el problema, de forma gratuita y solidaria o cobrando por sus servicios.

¿Realmente es gratuito?
No necesariamente el Software Libre es gratuito. Aunque mayoritariamente se distribuye gratis a través de Internet o a precios del costo de distribución en otros medios.

¿Qué tipo de aplicaciones libres puedo conseguir?
Actualmente hay una gran cantidad de software libre, incluyendo sistemas operativos (GNU/Linux), aplicaciones ofimáticas (OpenOffice.Org), navegadores (Mozilla Firefox), manejadores de correo electrónico (Mozilla Thunderbird), editores de imágenes (GIMP), juegos y antivirus entre otros.

En la página web de la FSF (www.gnu.org) o www.cdlibre.org podrá encontrar un extenso catálogo de software libre clasificado según sus funciones.

Página oficial del Proyecto GNU (En Español)

Página oficial de la Fundación para el Software Libre (En Inglés)

Página oficial de la Fundación para el Software Libre América Latina (En Español)

CDLibre.org (Catálogo de Software Libre)

Página Oficial de OpenOffice (En Español)

Página Oficial de Mozilla (En Inglés)