En la antigua Grecia, los relámpagos, truenos y centellas se asociaban a Zeus, el dios olímpico más poderoso. La mitología cuenta que cuando algo molestaba a Zeus, desde su trono de marfil ocultaba la cima del Olimpo con grandes y oscuras nubes e invadía la tierra con fuertes lluvias, relámpagos y truenos, demostrando su furia.

Actualmente, se sabe que las tormentas van más allá de la furia de un dios. La dinámica de una tormenta se inicia cuando las nubes totalmente calmadas reciben cargas eléctricas. Los iones positivos y negativos son esparcidos uniformemente a través de la atmósfera, pues antes de comenzar este proceso la carga que tiene el cielo es neutral.

En una tempestad las cargas eléctricas se disipan de manera diferente. Ésta se compone de pequeños cristales de hielo, que tienen una carga positiva, y granizo, que tiene una carga negativa.

Los cristales de hielo son empujados hacia el tope de la nube por una corriente ascendente, mientras el granizo es llevado a la parte inferior de ésta misma por una corriente descendente. Ambas cargas son separadas en dos niveles, los iones positivos se sitúan arriba y los negativos abajo.

Como polos opuestos se atraen, los iones negativos tratan de unirse con los positivos de la superficie de la tierra. Este proceso provoca una gran diferencia de millones de voltios que generan colosales descargas eléctricas, entre dos puntos diferentes de una misma nube, entre distintas nubes o entre éstas y la tierra.

Una vez que la carga en la parte inferior de la nube se hace lo suficientemente fuerte para vencer la resistencia del aire, la descarga eléctrica se precipita hacia la tierra y este fenómeno recibe el nombre de rayo. Cuando ésta carga negativa se encuentra con la positiva del suelo, una corriente eléctrica impulsa estos iones positivos hacia el tope de la nube y se producen los relámpagos, que son visibles al ojo humano.   

Estudios científicos indican que un relámpago es capaz de calentar el aire circundante, pues tiene una temperatura de aproximadamente 30.000 °C ó 54.000 °F. Por lo tanto, el extremo calor que genera este fenómeno luminoso, hace que el aire se expanda a una extraordinaria velocidad de aproximadamente 300 metros por segundos, generando una onda de sonido bastante estruendosa, que se conoce como trueno.

Las centellas son otro fenómeno natural, que se produce por la formación de burbujas de gas ionizado en la atmósfera. Son descritas como unas bolas esféricas con baja densidad de electrones y con temperaturas alrededor de los 30.000 °C.

Este fenómeno eléctrico se propaga a través del aire en forma horizontal y se desintegra al impactar contra algún objeto y es atraído por los cuerpos metálicos. Sin embargo, algunos científicos aceptan que es un fenómeno de electrificación atmosférica que se ha estudiado poco, porque es difícil de detectar a simple vista y sólo puede ser captado por radares y cámaras infrarrojas. Además, siempre se registran a nivel de la superficie terrestre.

Un relámpago en Venezuela

El famoso “Relámpago de Catatumbo” o “Faro de Maracaibo” fue mencionado por primera vez en 1517, cuando Lope de Vega lo usa como fuente de inspiración para su poema épico “La Dragontea”. También fue descrito por Alejandro Humboldt como “explosiones eléctricas que son como fulgores fosforescentes”.

Los relámpagos y rayos son fenómenos naturales que se dan con bastante frecuencia en la zona de los deltas de los ríos Catatumbo, Zulia y Bravo, todos ubicados al sur del Lago de Maracaibo. El Relámpago de Catatumbo puede ser visto a cientos de kilómetros de distancia, durante casi todo el año.
El geógrafo Agustín Codazzi trató de darle una mayor explicación a este fenómeno y lo reseña como “un relámpago continuado que parece surgir en la región pantanosa del río Zulia y sus alrededores”. Como esta descripción hay otras tantas, que tratan de establecer un modelo físico de la actividad eléctrica permanente y bien localizada de este relámpago.
Hoy en día, todavía no hay un consenso en torno a la dinámica de este fenómeno y su situación, especialmente porque se produce en una zona pantanosa ubicada en el Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel y que permanece inundada casi todo el año.

Enlaces

Tierramérica

Microfísica del  Relámpago del Catatumbo.

Ciencia Popular