También conocido como oso del bambú por habitar principalmente en los fríos y húmedos bosques que poseen este tipo de planta al este del Tíbet y sudoeste de China. El oso panda es un mamífero que debe su nombre a la etimología científica Ailuropoda melanoleuca, que significa carnívoro, de color blanco y negro.

Físicamente es un animal de complexión robusta, que puede llegar a medir los dos metros de longitud y pesar alrededor de 140 kilogramos. Posee una cola pequeña de aproximadamente 12 centímetros de largo. Su grueso y denso pelaje es de color blanco, a excepción de las patas y las orejas que son de color negro, al igual que el contorno de los ojos, la espalda y el arco que une las patas anteriores con el lomo.

Tiene cinco dedos provistos de garras en cada pata, de las cuales las delanteras están dotadas de un pequeño lóbulo que actúa como pulgar para agarrar distintos objetos. Las muelas son grandes y el cráneo posee espacios vacíos que son usados para insertar los músculos cuando mastica tallos robustos.

Pertenecen a la familia de los prociónidos y poseen características propias de los úrsidos (osos), así como también de los cánidos (perros). Aunque son denominados como osos y su aspecto exterior luce como tal, ciertas aptitudes lo acercan más a los perros. Se pueden encontrar en distintos ecosistemas terrestres de bosques densos, así como en regiones de clima fresco de abundante vegetación.

En cuanto a la reproducción, los pandas son vivíparos y alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y siete años. Generalmente, el macho compite con otros gruñendo fuertemente para conseguir a la hembra. El rugido más fuerte será el triunfador y el oso podrá copular a la hembra. Suelen aparearse en primavera y las crías nacen generalmente en invierno.

El período de gestación es de tres meses, entre marzo y mayo, pero el óvulo podrá ser fecundado solamente tres días dentro de esta etapa. Dos es el número total de crías que pueden parir, las cuales permanecerán con su madre por un máximo de 18 meses.

Generalmente, pueden llegar a vivir entre los 10 y 15 años, pero dependiendo de la alimentación y los cuidados, logran alcanzar los 30 años de edad, como es el caso de los pandas en cautiverio.

En relación con el comportamiento, estos mamíferos suelen ser muy comunicativos entre ellos, empleando específicos acentos y vocalizaciones. Se caracterizan por ser animales solitarios y ecuánimes. Sin embargo, en raras ocasiones se tornan agresivos, generalmente lo hacen cuando se encuentran en combate, estado que los hace muy peligrosos, ya que su gran peso y afiladas garras casi siempre logran herir mortalmente a su contrincante.

Por otra parte, el tipo de alimentación de esta especie ha evolucionado de lo animal a lo vegetal. Inicialmente se pensaba que el panda era sólo un mamífero carnívoro, pero su nutrición varió a dieta vegetal, pasando de comer aves y roedores a alimentarse de yerbas, lirios, azafrán, lo que los convierte también en herbívoros y omnívoros.

Lucha por su conservación

Esta especie se encuentra en constante peligro de extinción y su desaparición se hace cada vez más inminente. Además, la destrucción de su hábitat, el difícil proceso de reproducción y las crías en cautiverio no han ayudado para su protección.

Inseminación artificial, clonación de embriones, estimulación de la libido, suministro de hormonas suplementarias y medicamentos que actúan como el viagra en los seres humanos son algunos de los métodos que se han empleado para preservar esta especie. Sin embargo, los resultados no han sido los esperados y actualmente sólo existen 1000 pandas en el mundo, de los cuales 300 viven en cautiverio y 700 viven en estado salvaje.

Estos últimos se aparearán una sola vez al año si la hembra encuentra el macho de su gusto y si éste logra fecundarla dentro de los tres días al año que dispone para quedar preñada. Por otra parte, la esperanza de los que se encuentran en cautiverio se está perdiendo, ya que son muy difíciles de criar, puesto que al no ser libres intentan aparearse sólo un 10%.

Actualmente, el oso panda representa un símbolo nacional en la república de China y los grandes esfuerzos por mantener su presencia en el planeta lo han convertido en un icono de la lucha para la protección de animales, pues es una de las especies más amenazadas en todo el mundo.

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