En 1906 el médico alemán Alois Alzheimer diagnosticó el padecimiento por primera vez. La víctima, una mujer de 51 años cuyos síntomas consistieron en la pérdida de memoria, desorientación temporal y espacial, alucinaciones, paranoia y trastornos de la conducta y el lenguaje. Tras el fallecimiento del paciente, su cerebro fue estudiado por Alzheimer quien encontró un número disminuido de neuronas, acompañadas de cúmulos de proteínas y cubiertas de unos ovillos o filamentos neurofibrilares. La afección fue llamada “Enfermedad de Alzheimer” en honor al médico alemán y al año siguiente, en 1910, fue incluida en la octava edición del Manual de Psiquiatría por el reconocido psiquiatra Emil Kraepelin, también de origen alemán.

En 2005, casi cien años después y aún desconocido su origen, la enfermedad de Alzheimer afecta a millones de personas en todo el mundo. Se estima que 50% de los ancianos mayores de 65 años que padecen demencia sufren la enfermedad, cuyo ruinoso efecto, tanto para el enfermo como para sus familiares, le ha hecho valer el calificativo de “el mal del siglo”.

El número de muertes producidas por el Alzheimer la coloca como la cuarta causa de mortalidad entre adultos, ocupando el mismo lugar entre los problemas de salud pública, sólo superado por las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y el sida. Según estimaciones de la ADI (Alzheimer’s Disease Internacional) para el año 2025 existirán alrededor de 34 millones de personas que sufran la enfermedad. Aun cuando los principales afectados son las personas mayores de 65 años, el mal también puede presentarse de los 40 a los 50 años.

Los síntomas

La manifestación del Alzheimer no es regular y en algunos casos el mal no se pone de manifiesto hasta alcanzar cierto grado de evolución. El síntoma característico, conocido mayormente por las personas, es la pérdida de memoria, la cual se produce de manera gradual. Inicialmente los olvidos se relacionan a acciones recientes y el paciente estará consciente de estos, incluso, en ocasiones tratará de disimularlos.

En segundo lugar, el paciente puede enfrentar problemas en la realización de tareas rutinarias como las labores que comúnmente lleva a cabo en el hogar: organización de elementos en armarios o estantes y manipulación de electrodomésticos. En este sentido, el enfermo puede colocar objetos en lugares desacordes.

En su etapa inicial, el Alzheimer también podrá generar a la víctima problemas para expresarse, dificultándole el encuentro de las palabras apropiadas para comunicar sus ideas. A su vez, el paciente sufrirá de incapacidad para hacer juicios simples que lo llevará a la toma de decisiones incoherentes.

La evolución de la enfermedad no se produce de igual manera en todos los pacientes, sin embargo el desarrollo es común para todos los casos y alcanza un grado en el que el enfermo termina siendo incapaz de garantizar su seguridad y valerse por sí mismo. Avanzado el mal se sufre de desorientación temporal y espacial, luego de verse imposibilitado de cumplir trayectos cortos y rutinarios, el paciente puede incluso llegar a perderse dentro de los límites de su propio hogar.

Además de los síntomas ya señalados, el paciente también pierde destreza para la abstracción, sufre de cambios bruscos de humor sin motivos ni explicación, presenta cambios extremos de personalidad caracterizados por una gran desconfianza y antipatía y se aíslan de su entorno, limitando su día a día a actividades letárgicas como mirar la televisión.

Tomando en cuenta la gravedad de lo síntomas presentes se puede calificar el Alzheimer en distintas etapas o estados. El primero de ellos es el inicial, en el que la sintomatología es leve; sin embargo, en vista de la conciencia del paciente de sus limitaciones y dificultades éste puede sufrir de frustración y ansiedad.

Durante su etapa intermedia el Alzheimer convierte al paciente en un individuo dependiente con relación a simples labores como las de cuidado básico: comer, vestirse y asearse, entre otras. En este estado el diagnóstico de la enfermedad en inequívoco, se inicia la presencia de alucinaciones y delirios.

Por último, durante la etapa avanzada, el enfermo es totalmente dependiente y pierde el contacto con su entorno dejando de responder a los estímulos externos. El paciente sufre de rigidez muscular que puede conllevar a su postración inmóvil, aumentándose los riesgos de infecciones, deshidratación, escaras o heridas originadas por la inmovilización, entre otras afecciones secundarias.

Comúnmente, el desarrollo del Alzheimer es bastante lento y su etapa final concluye con daños cerebrales considerables. Se habla de 8 a 10 años la duración promedio del paciente una vez diagnosticada la enfermedad, sin embargo, en ocasiones los afectados han logrado sobrevivir hasta 20 años.

Actualmente no existe cura alguna para el Alzheimer pero la constante investigación de la enfermedad ha dado lugar tratamientos que permiten controlar la rapidez del avance de ciertos síntomas durante un tiempo determinado. Tal es el caso de los inhibidores de la colinesterasa que disminuyen el deterioro cognitivo durante la etapa inicial de la enfermedad, mejorando la pérdida de la memoria y los síntomas de carácter psicológicos y conductuales.

Cuando la calidad de vida del enfermo se ve reducida al máximo, éste es considerado en etapa terminal y deja de ser prioridad el tiempo de vida que pueda alcanzar siendo lo más importante las condiciones en que lo haga, con la reducción del sufrimiento como fin único.

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Enlaces:

Alzheimer’s Disease International