Jeroglíficos egipcios e inscripciones asirias dan fe de que la natación es una de las disciplinas deportivas más antiguas. En Grecia y Roma se enseñó como parte del entrenamiento militar y se consideraban analfabetas a quienes no supieran nadar, leer y escribir.

Durante la edad media su práctica se vio afectada por la influencia del escolasticismo, pues se prohibieron los ejercicios y la natación se consideraba inmoral.

Con el renacimiento cobró importancia el culto al cuerpo y la natación tuvo un considerable auge.

Entre las culturas americanas prehispánicas, se tienen indicios de que tanto aztecas como incas practicaron esta disciplina. En Venezuela, en la isla de Coche, los indios se sumergían en las costas para buscar perlas.

Sin embargo no fue sino hasta finales del siglo XVIII, en Gran Bretaña, cuando se desarrolló la natación de competición tal y como se conoce hoy en día.

La historia más reciente

En 1837, en Londres, se fundó la National Swimming Society, primera entidad deportiva encargada de organizar competiciones de esta disciplina. La NSS realizaba torneos en seis piscinas londinenses. La popularidad de la natación iba creciendo y entonces nació la Metropolitan Swimming Clubs Association, que luego pasaría a ser la Amateur Swimming Association, la cual para 1880 ya contaba con más de trescientos clubes inscritos.

Los primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna, realizados en Atenas en 1896, incluyeron a la natación. Esto aumentó la popularidad de esta disciplina a nivel mundial.

En 1908 se creó la Federación Internacional de Natación Amateur y en 1912, se incluyó por primera vez la competición femenina en las Olimpiadas.

El primer Campeonato Mundial de la especialidad se realizó en 1973, y desde entonces se lleva a cabo cada cuatro años. Europa realiza su propia competición cada dos años.

La natación se ha apoyado en las nuevas tecnologías para el mejoramiento de las técnicas y de los accesorios, rebajando cada vez más los tiempos y aumentando el rendimiento de los atletas.

Una de las más trascendentales innovaciones técnicas, la vuelta olímpica, se incluyó por primera vez en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960 y fue suprimida en Tokio 64 para luego ser reintroducida en las Olimpíadas celebradas en México cuatro años más tarde.

Hoy en día la natación es una de las competencias más populares de los Juegos Olímpicos y una de las disciplinas más practicadas debido a los beneficios que ofrece y a su bajo impacto sobre las articulaciones, lo que la hace ideal para personas de todas las edades.

Lo mínimo para empezar

El equipamiento básico para iniciarse en la natación está constituido por: el traje de baño o bañador, el gorro y los lentes. Además existen varios accesorios que facilitan el entrenamiento como las tablas, las aletas o chapaletas, los Pullbuoys (flotadores para las piernas que se utilizan en ejercitar la brazada) y las palas (especie de aletas que se utilizan en las manos para trabajar los brazos).

El bañador o traje de baño debe proporcionar comodidad al nadador, las mujeres deben utilizar preferiblemente trajes de una sola pieza para evitar sorpresas a la hora de entrar a la piscina. Los caballeros, aunque no les guste mucho, deben utilizar un bañador pequeño (similar a la ropa interior) ya que disminuye la superficie de contacto; además los shorts o pantalones cortos absorben agua y se hacen más pesados, dificultando una buena aplicación de la técnica.

El gorro no es indispensable a menos que se tenga el pelo largo pero es recomendable ya que el cloro de la piscina puede afectar la salud del cabello.

Los lentes tampoco son indispensables pero altamente recomendables, se evita la irritación de los ojos por el efecto del cloro, y permite ver mejor bajo el agua.

El resto de los accesorios para el entrenamiento están disponibles, generalmente, en las escuelas de natación pero si se desea tener los propios pueden adquirirse.

Aquí se nada

Puede parecer bastante obvio, se nada en el agua, pero a nivel competitivo se hace en una piscina olímpica con unas características bastante específicas. La pileta o alberca debe tener 21 metros de ancho por 50 de largo con una profundidad de 1,80 m. Se divide en ocho carriles de 2,5 m, quedando medio metro libre por lado para disminuir las molestias causadas por las olas.

En uno de sus extremos deben existir ocho banquetas, una por carril, utilizadas para la salida de los nadadores. Estas banquetas de salida o poyete debe tener una altura del entre 0,5 y 0,75 metros sobre el nivel del agua. La superficie del mismo debe tener un área de 0,5 x 0,5 metros y una inclinación no mayor de 10°.

Al fondo de la piscina debe haber una raya por carril que sirve a los nadadores para mantener la línea de competencia. Esta señalización mide 46 metros de longitud y unos veinte o treinta centímetros de ancho, finalizando en sus extremos con un trazo perpendicular.

En la natación existen cuatro estilos: crol o libre, espalda, pecho o braza y mariposa.

• Crol o libre: Este estilo es el más conocido ya que es básico, incluso suele ser el primero que se enseña. El término crol tiene su origen en la palabra inglesa "crawl" que significa reptar. También se le conoce como libre debido a que en las pruebas se permite a los competidores nadar en cualquiera de los estilos, excepto en las competiciones combinadas, en las que se puede nadar en cualquier estilo menos pecho, espalda y mariposa.

El crol tiene su origen en Australia, su primera versión se le atribuye al inglés John Arthur Trudgen en el año 1870. El estilo buscaba simular la técnica de nado de los nativos australianos.

Es el estilo más rápido, seguido por mariposa, espalda y finalmente pecho.

En este estilo el nadador se encuentra en posición prona (boca a bajo), y consiste en una acción completa ambos de brazos (brazada), primero derecha y luego izquierda en un movimiento similar al de las aspas de un molino, y un número variable de batidos de pierna (patada). Para mayor información sobre la técnica de este estilo visita la siguiente dirección en Internet: http://www.i-natacion.com/contenidos/crol/crol.html

• Espalda: También conocido como crol de espalda. En este estilo el nadador está en posición supina (boca arriba) y consiste, al igual que el crol de frente, en una acción completa ambos de brazos (brazada) y un número variable de batidos de pierna (patada).

Para mayor información sobre la técnica de este estilo visita la siguiente dirección en Internet:
http://www.i-natacion.com/contenidos/espalda/espalda.html

• Pecho o braza: Es el más antiguo de todos. Se caracteriza por que en la propulsión la brazada y la patada comparten importancia en un 50%.

Aunque es el más lento de los cuatro, su técnica ha avanzado más que la del resto de los estilos.

En éste el nadador se encuentra en posición prona (boca a bajo). La brazada requiere la acción de ambos brazos en paralelo y la patada consiste en un batido de pierna que se ejecuta casi al mismo tiempo que la brazada. Para mayor información sobre la técnica de este estilo visita la siguiente dirección en Internet:
http://www.i-natacion.com/contenidos/braza/braza.html

• Mariposa: Es el más moderno de todos, su aparición data apenas de la década del 50. Es uno de los más difíciles ya que exige altos niveles de fuerza y coordinación.

En este estilo el nadador se encuentra en posición prona (boca a bajo). La brazada requiere de una acción paralela de ambos brazos en un movimiento similar al de remar, la patada consiste de un batido de delfín que asemeja el movimiento de las aletas posteriores de este mamífero marino.

Para mayor información sobre la técnica de este estilo visita la siguiente dirección en Internet:
http://www.i-natacion.com/contenidos/mariposa/mariposa.html

A competir

Aunque se consideran parte de la natación especialidades como el nado sincronizado, los saltos y el polo acuático, sólo nos vamos a concentrar en el nado.

En las competencias, los nadadores con los mejores tiempos de clasificación parten de los carriles del medio y los competidores con los peores tiempos deben nadar en los carriles de los extremos, esto se debe a que el oleaje provocado por lo nadadores es mayor en los bordes. Así el nadador más rápido nadará en el carril número cinco, el segundo mejor del cuarto, el tercero en el sexto, el cuarto en el número tres y así sucesivamente se van ubicando los atletas de adentro hacia fuera.

En las pruebas de libre, pecho y mariposa los competidores arrancan desde las banquetas de salida, mientras que en las pruebas de espalda los nadadores parten del interior de la piscina.

En las competencias mundiales y olímpicas se distinguen las siguientes categorías:

Individual libre masculino y femenino en las siguientes distancias: 50 m, 100 m, 200 m, 400 m, 800 m y 1.500 m.

Libre masculino y femenino por equipo en relevo en las siguientes distancias: 4x100 m y 4x200 m.

Estilos combinados individual masculino y femenino en las siguientes distancias: 200 m (se nada 50 m en cada estilo) y 400 m, (se nada 100 m en cada estilo). Además por equipo en relevo de masculino y femenino en 4x100 m (cada nadador nada 100 m en un estilo)

[ | ENLACES | ]

Federación Internacional de Natación Amateur

La natación en la página oficial del Comité Olímpico Internacional

I-Natación Portal especializado

BBC Sports Academy - Swimming

Fotografías tomadas de:

Swimming/Natation Canada

Speedo

Swim-City

Schwimmen

Arena International