Resaltar el sabor, aromatizar, dar color a los platos o conservar son algunas de las funciones que actualmente tienen las especias. En el mundo existe una gran variedad de éstas, que se adaptan perfectamente a las necesidades y gustos de cada persona. Gracias a ellas, el comer se convierte en una experiencia que involucra los cinco sentidos y que va mucho más allá de saciar el hambre.

A continuación se describen algunas de las especias más empleadas:

Pimienta: considerada la reina de las especias, en la antigüedad fue tan apreciada que llegó a valer su peso en oro. Se dice que impulsó a los europeos a buscar nuevas rutas marítimas a Oriente.

Mundialmente, la India es en el principal productor de esta especia, seguida por Indonesia, Malasia, Madagascar y Brasil.

Existen varios tipos de pimienta: negra, blanca y verde. La pimienta negra se obtiene de bayas inmaduras que son desecadas por aproximadamente 10 días, hasta que adquieren la tonalidad negra. Posee un sabor muy picante y generalmente se usa en la preparación de caldos y marinadas.

La verde son los frutos recogidos antes de que maduren.

Suelen colocarse en salmuera o vinagre para su conservación. Son aromáticas y cuentan con un sabor fresco, no muy fuerte. Es ideal en la preparación de platos a base de pescados, aves o carnes rojas.

En el caso de la blanca, se toman las bayas rojizas y se sumergen en agua antes de ser desecadas, para que sea más fácil quitarles la piel. Su grano es más pequeño que el de la negra y su sabor es menos fuerte. Suele emplearse en encurtidos o para sazonar pescados.

La pimienta puede comprarse en polvo o en granos. Sin embargo, los expertos señalan que resulta mejor adquirirla en esta última y molerla justo cuando se va a utilizar, pues los granos se conservan por períodos muy largos, siempre que se guarden en recipientes con tapa hermética.

Comino: es una especia tan antigua que se nombra en el Viejo Testamento. Tiene sus orígenes en el Mediterráneo Oriental y África del Norte.

Posee un sabor muy fuerte por lo que debe emplearse con mucho cuidado. Es un ingrediente básico en la cocina árabe y mediterránea, usándose en la preparación del cuscús; y en España y Portugal, es utilizado para aromatizar verduras guisadas, salchichas y arroz. Generalmente se le agrega a quesos, salsas y carnes.

En ciertas partes del norte de África se hace una mezcla de comino, miel y pimienta que se considera afrodisíaca.
Se pueden comprar tanto entero como en polvo, pero al igual que la pimienta en esta última presentación pierde rápidamente el sabor y aroma.

Eneldo: proviene de Europa y Asia occidental, es familia del perejil, y se caracteriza por ser aromático y dulce.

Sus semillas suelen ser empleadas para preparar salsas para pescados, ser mezcladas con cebollino y yogur para acompañar al salmón o bacalao fresco, y en la preparación de postres. Uno de los platos mundialmente famosos en el salón marinado de Escandinavia.

Lo mejor es emplear las hojas frescas en lugar de secas, pues con la cocción el eneldo pierde su sabor. Por esta misma razón es recomendable añadirlo poco antes de servir el alimento.

Azafrán: esta especia proveniente de Asia Menor es considerada una de las más costosas del mundo, pues su cultivo, recolección y manipulación requieren de mucho cuidado. Actualmente son España e Irán sus principales productores.

Se emplea para dar sabor y color a las comidas como el arroz a la milanesa y a algunos platos a base de pescados y mariscos.

En Gran Bretaña es el ingrediente fundamental de las tortas y roscas de azafrán, en el Medio Oriente se utiliza en los dulces de arroz y budines, y en España es básico en la preparación de la tradicional paella.

Se vende en varias presentaciones: en polvo, sobres y estambres enteros. Los expertos recomiendan comprar estos últimos e introducirlos en agua tibia antes de agregarlos a las comidas, ya que de esta manera se le realza su aroma y color.

Debe conservarse en recipientes con tapa hermética alejados de la luz.

Canela: originaría de Sri Lanka, ésta se obtiene de la corteza interior seca del árbol llamado canelo. Es de color marrón rojizo, posee un aroma muy agradable y es de sabor dulce. Por ello, se utiliza en la cocina occidental principalmente en repostería para preparar postres como arroz con leche, strudel de manzana y natillas, y como ingrediente extra en bebidas como el café, la chicha, el chocolate caliente y algunos ponches de frutas. Además, suele usarse para complementar y decorar platos de frutas.

Puede adquirirse en polvo o en ramas.
Se le atribuyen cualidades afrodisíacas.


Clavo: constituye los capullos secos de las flores del clavero, una planta proveniente de las Islas Malucas, Indonesia. Puede usarse tanto enteros como molidos en la preparación de carnes, marinadas de pescado, salsas, guisos, pasteles, vinos y encurtidos.

Cuenta con un aroma muy agradable, pero debe usarse con moderación en las comidas pues su gusto es muy fuerte.

Para obtener un sabor único cuando se cocine alguna salsa o guiso de carne, es recomendable agregar una cebolla pinchada con uno o dos clavos.

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Fotografías tomadas de:

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