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La localidad de Plano, en el norteamericano estado de Texas, vio
nacer en 1971, a quien se convertiría en uno de los más
grandes exponentes del ciclismo estadounidense y del mundo, Lance
Armstrong.
Desde
pequeño Lance se mostró diestro en los deportes, a
los diez años se inició en la natación y el
atletismo, específicamente en las carreras, a los 13 competía
en la difícil disciplina del triatlón, en la que se
hizo profesional a los 16, titulándose campeón del
National Sprint-Course en 1989 y en 1990.
Después
de algunos años como triatleta, Lance decidió dedicarse
por completo a la prueba que mejor dominaba y su preferida dentro
de esta especialidad, el ciclismo. En el verano de 1990, Armstrong
calificó para el equipo mundial junior y se ubicó
en el puesto once en el Campeonato Mundial de Ruta, alcanzando el
mejor tiempo para un norteamericano en esa competencia desde el
76.
En
1992, tras culminar segundo en la contrarreloj del equipo olímpico
estadounidense, se ganó el favoritismo para imponerse en
la prueba de ruta de los Juegos de Barcelona. A pesar de su buena
actuación, Lance quedó en el puesto 14.
Tras
las Olimpiadas de Barcelona, el ciclista tejano se apuntó
al profesionalismo firmando un contrato con el equipo de Motorola.
En su primer año como profesional ganó una etapa de
la Vuelta a Galicia y terminó segundo en la Copa Mundial
de Zurich, en Suiza.
En
el 93, Lance tuvo un año fuerte ganando la triple corona
del ciclismo estadounidense, el Thrift Drug Classic, el Kmart West
Virginia Classic y el CoreStates Race. Ese mismo año llegó
segundo en el Tour DuPont, un importante evento norteamericano,
y ganó la octava etapa del Tour de Francia en su primera
participación, aunque finalmente caería a la posición
62 y luego abandonaría la competencia. Pero su mayor logro
en su segundo año como profesional fue ganar el Campeonato
Mundial de Ruta en Oslo, Noruega, una difícil prueba de un
día cubriendo una distancia de 161 millas.
El
año siguiente, Lance volvió a llegar segundo en el
Tour DuPont pero en el 95 venció con dos minutos de ventaja
sobre su más cercano rival. En 1996, repitió en la
importante prueba estadounidense, en esta ocasión implantando
varios récords, incluyendo el de mayor ventaja conseguida
con tres minutos y 15 segundos.
En
1996, representó a su país en las Olimpiadas de Atlanta,
pero quedó sexto en la prueba contrarreloj y doceavo en la
carrera de ruta. Ese mismo año no pudo culminar el Tour de
Francia pero a pesar de todo estaba ubicado en el séptimo
puesto del ranking mundial, gracias a lo cual consiguió un
lucrativo contrato con el equipo Francés Cofidis.
En
agosto del 96, los médicos le comunicaron a Armstrong una
mala noticia, se le había diagnosticado cáncer testicular.
La enfermedad estaba avanzada y había metástasis.
Fue sometido a cirugía y se le extirpó un testículo.
Más tarde los doctores encontraron tumores en su cerebro
y las posibilidades de sobrevivir parecían pocas, pero tras
una exitosa operación y tratamiento de quimioterapia Lance
fue declarado libre de cáncer en febrero del 97.
Durante
su tratamiento contra el cáncer, Armstrong continuó
activo sobre su bicicleta, cubriendo distancias de hasta 80 kilómetros,
incluso durante la dura etapa de quimioterapia, demostrando su fuerza
de voluntad, su amor por el ciclismo y sus ganas de regresar.
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Codifis no quiso continuar con el contrato de Armstrong y lo dejó
libre, situación que aprovechó el equipo US Postal para
hacerse con sus servicios en 1998. Ese mismo año, Lance finalizó
en el cuarto lugar en el Campeonato Mundial de Ruta y ganó
la Vuelta a Luxemburgo. Su
impresionante regreso a la competición profesional continuó
causando asombro cuando en el verano del 99, a poco más de
dos años de haber vencido al cáncer, volvió
a competir en el Tour de Francia y ganó con más de
siete minutos de ventaja sobre su más cercano rival, el sueco
Alex Zulle. Con este triunfo, Lance se convertía en sólo
el segundo estadounidense en conseguir la victoria en la carrera
más prestigiosa del ciclismo de ruta, después de Greg
LeMond, quien lo lograra en 1986, 1989 y 1990.
En
el Tour de Francia del 2000, calló definitivamente la boca
de aquellos que aún lo criticaban por la ausencia de sus
más fuertes rivales en la edición anterior del evento
francés, al imponerse con más de seis minutos de ventaja
sobre el alemán Jan Ullrich.
Su
experiencia superando el cáncer y retomando exitosamente
su carrera deportiva, le sirvió de inspiración para
crear la Fundación Lance Armstrong para la lucha contra el
Cáncer en el 98 y escribir su autobiografía en el
2000.
Lance
se casó con Kristin Richard, una relacionista pública
que trabajaba en su fundación, y en el 99 tuvo un hijo, Luke,
usando espermatozoides congelados que le fueron extraídos
antes de ser sometido a la quimioterapia.
En
agosto del 2000, Lance y otro ciclista fueron golpeados por un carro
en el sur de Francia, el ciclista tejano no resultó seriamente
herido y para los Juegos Olímpicos de Sydney ya estaba recuperado
consiguiendo la medalla de bronce en la contrarreloj individual.
El
Tour de Francia del 2001 se convirtió en el tercero para
Armstrong, que alcanzaba a su compatriota Greg LeMond como los únicos
norteamericanos con tres victorias en el evento francés.
En
la edición del 2002 de la carrera más prestigiosa
del ciclismo de ruta, Lance se impuso por cuarta vez consecutiva,
convirtiéndose en el norteamericano que más ocasiones
ha ganado esta competencia y quedando a sólo un triunfo de
alcanzar al ciclista con más victorias en el Tour de Francia,
el español Miguel Indurain.
Un
año después, en 2003, el ciclista tejano alcanzó
a Indurain al conseguir su quinto triunfo seguido en la vuelta gala.
En 2004 se convirtió en líder absoluto con su sexta
victoria y en 2005, tras anunciar su retiro, amplió la distancia
para aquellos que osen desafiar su récord al al imponerse
por séptima ocasión en la competencia.
Armstrong
no sólo dio una lección de entereza al mundo al superar
una enfermedad mortal, además regresó a la actividad
profesional del deporte de dos ruedas, no como en sus época
más productiva, sino mucho mejor, ganando siete veces seguidas
el Tour de Francia y demostrando que ya no quedan barreras que no
pueda dejar atrás. |
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