Aunque los romanos ya tenían un juego en el que utilizaban un palo y una bola hecha de plumas, el golf tal como lo conocemos en la actualidad se originó a principios del siglo XV en las costas de Escocia.

En sus inicios este deporte era tan popular en este país que el rey Jaime II tuvo que prohibirlo en ciertas horas, para que no interfiriera con la realización de tareas importantes. Sin embargo, la ley fue ignorada y a principios del siglo XVI, el rey Jacobo IV, admitió el juego del golf. Su nieta, María Estuardo, extendió las fronteras del golf llevándolo a Francia. Las personas que la ayudaban en el campo de golf eran conocidas como cadets, termino que finalmente derivó en la palabra caddie.

En el siglo XVIII surgieron las primeras asociaciones de este deporte, como la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 1834 tomo su actual nombre: Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews (R&A). En 1894, se estableció la Asociación Americana de Golf, USGA por sus siglas en inglés, para regular el juego en Estados Unidos.

En 1921, el R&A estableció un tamaño y peso único para la bola, hecho que produjo una separación entre el juego en Europa y América. Treinta años más tarde ambas organizaciones estandarizaron la mayoría de las reglas, pero no fue sino hasta 1988, cuando finalmente se unificaron las características de la pelota. Hoy día la R&A y la USGA regulan conjuntamente esta especialidad.

Sobre los palos y las bolas

La bola de golf ha pasado por varios períodos desde el nacimiento de esta especialidad en 1400, desde las primitivas pelotas de madera hasta las actuales de núcleo de goma.

Se especula que el período de la bola de madera se extendió desde 1400 hasta mediados del siglo XVII, poco se sabe de esta etapa excepto que las bolas eran hechas con una madera dura.

En el siglo XVII se inició la fase de la bola de cuero, fabricada con piel de toro o de caballo rellena de plumas de ganso o de pollo. No existía un estándar de peso y tamaño para estas bolas, por lo que se numeraban para diferenciarlas. Era legal cambiar de bola durante un juego, aunque una vez iniciado un hoyo no podía realizarse el canje.

En la década de 1850 un material llamado gutta percha, que se extraía de un árbol asiático, sustituyó al cuero. Este material se calentaba y se moldeaba a mano mientras aún estaba caliente. Más adelante la utilización de moldes redujo el tiempo y los costos de fabricación, haciendo más accesible el deporte. Con el frío estas bolas se hacían quebradizas y con el calor más flexibles, reduciendo su potencia de vuelo. Estas deficiencias hicieron que en el siglo XX las bolas de núcleo de goma sustituyeran a las de gutta percha.

Las maderas se utilizan para lograr distancia con la bola, por lo que se usan generalmente para salir de los tees (salidas de cada hoyo del campo). A pesar que se les sigue llamando maderas, ya no se fabrican con ese material, aunque su forma se mantiene relativamente igual. El driver es una madera más larga y potente.

Los hierros van desde el uno hasta el nueve. Mientras más bajo es el número del hierro más larga es la distancia que permite alcanzar.
Los wedges son los palos que se utilizan para los golpes de aproximación, debido a que hacen que la bola vuele muy alto, para que cuando caiga al suelo quede prácticamente en el mismo sitio.Finalmente está el putter, que es el palo que se utiliza cuando la bola está ya en el green, y que está diseñado para que la bola ruede hasta dentro del hoyo.

El diseño de los palos permite al jugador mantener su swing sin importar la distancia que desee alcanzar, cambiando de palo según quiera llevar la bola más lejos o más cerca.