Los valencianos son, al igual que los chinos, un pueblo que se destaca por la forma de preparar y de comer el arroz. Si otros pueblos mediterráneos, como por ejemplo el italiano, han hecho de la harina un ingrediente con múltiples aplicaciones gastronómicas como es la pasta, lo mismo han hecho con el arroz en la región española de Valencia.

Muchos afirman que los valencianos comen al menos un plato de arroz al mediodía durante todos los días del año, sin embargo no por eso hay que pensar que comen lo mismo siempre. Le asombraría saber la gran cantidad de platillos que pueden prepararse a partir del arroz, por ello en esta región del sur de España pueden fácilmente comer cada día un plato diferente de arroz sin volverse aburrido.

Según el recipiente y las verduras que se utilicen, surgen múltiples platos a partir de las presentaciones básicas del arroz: caldoso (conocido en Venezuela como asopado), seco y al horno. De la misma manera juegan un papel fundamental en la preparación del arroz valenciano la carne o el pescado, según la zona, el mercado y la temporada, hay muchas opciones para disfrutar y degustar de una buena comida. De todas las posibilidades de preparar el arroz en Valencia, la Paella es una de las más conocidas internacionalmente, siendo quizás el plato más famoso de la extensa gastronomía española.

La Paella y su origen

Los primeros registros que documentan información sobre la paella (o arroz a la valenciana) datan del siglo XVIII. Sin embargo no es en España sino en Bélgica donde se populariza el denominado "Riz a la Valenciennes" luego denominado en Bruselas "Paella Grand Royale". A finales del siglo XVIII, el francés Eugène Lix documenta por primera vez la realización de una paella en Valencia.

A inicios del siglo XIX la paella se convierte en parte de la tradición valenciana, fue entonces cuando se empieza a ver este platillo como símbolo de reunión familiar servido en mesa redonda.

Este platillo se origina, al igual que la gran mayoría de los platos de la cocina popular de cada región, por la mezcla de los ingredientes que cada pueblo tenía a su disposición. Valencia se caracteriza por contar con tierras muy fértiles que proveen a sus habitantes de una gran variedad de verduras frescas, la cría de pollos y conejos para el consumo familiar ha sido una tradición en esta provincia y os arrozales cercanos al Parque l'Albufera proporcionan el arroz necesario para la receta.

Si a todo esto le agregamos el marisco y el pescado abundante en las costas, así como el aceite de oliva propio de la región mediterránea, completamos todos los ingredientes con los que se realizan la mayoría de las paellas clásicas. Finalmente para su elaboración es necesaria una "paella", pues si leyó bien, para hacer una paella se requiere de una "paella", y es que este es precisamente el nombre del utensilio que se utiliza para la preparación del manjar español, paella en valenciano quiere decir "Sartén" y de ahí se deriva el nombre del platillo, sin embargo en muchas regiones de España a esta paila le llaman "paellera" o "arrocera" para poder diferenciar uno del otro.

Clases de paella

Existe una gran variedad de maneras para preparar la paella, sin embargo las más populares son:

Paella valenciana: hecha con pollo y conejo, arroz, garrofó (una variedad valenciana del fríjol), tomate, vainitas, pimentón dulce, aceite de oliva y azafrán. De la misma manera se le puede agregar alcachofa y guisantes.

Paella de marisco o paella marinera: es la que se realiza con arroz, productos del mar como moluscos, calamares, mejillón o clótxina (variedad mediterránea del mejillón, pero mas pequeña, fina y gustosa), calamares, langosta, almejas, ajo, aceite de oliva, tomate, pimentón dulce, azafrán y un caldo realizado con pescados pequeños conocidos como morrallas.

Más que una tradición, un ritual

La preparación de una paella es motivo ideal para reunirse en familia o con los amigos, el carácter festivo de este plato es tal que, hoy en día existe una fiesta culinaria en honor a este plato llamado Paella al Carrer que se celebra en diversas localidades valencianas y en la que se preparan paellas gigantes que son repartidas de manera gratuita entre los asistentes.

Paella del domingo: En vista del trabajo que implica la preparación de una paella y a que los ingredientes no siempre han sido accesibles para todos, este platillo se ha caracterizado por ser ideal para hacerlo en la celebración de festividades.

Paella de los jueves: Se desconoce exactamente el porque de esta tradición, sin embargo existen varias hipótesis. La primera tiene que ver con que los pescadores libraban el domingo, es por ello que el pescado se comenzaba a vender el lunes pero sólo en las costas, lo que quedaba se enviaba al interior del país por carro por lo que no era sino hasta el jueves que llegaba. Por otra parte, se dice que pudiera tener relación con que el día jueves libraban las criadas en las casas, por lo que se acostumbraron a dejarle a las dueñas los ingredientes listos para preparar una paella.

Con la frase Anar de paella (ir de paella), los valencianos describen todo el ritual para la preparación de esta receta, la cual es más difícil de lo que aparenta, desde la selección de los ingredientes, el lugar donde se va a cocinar y hasta la proporción de aceite que se va a utilizar requiere que entre los colaboradores se conjuguen factores como la camaradería, la diversión y la convivencia.

Entre los amantes de este plato, hay un término importante y que será señal de satisfacción, es el "socarrat" (que en valenciano significa chamuscado), así se le llama al arroz quemado que aparece en el fondo de la paellera. Este arroz es muy apreciado por su sabor tostado y textura crujiente, y suele ser considerado indicativo de una paella bien cocinada.

Este platillo valenciano ha conquistado un sinfín de paladares en el mundo entero, se ha convertido en un valuarte de la gastronomía y de la cultura española, demostrando con buen gusto como se define la idiosincrasia de un pueblo a partir de un conglomerado de esfuerzos y del aprovechamiento de los recursos que brinda la naturaleza, dando como resultado una mezcla de sabores con las que se identifica un gentilicio y de colores que tiñen la bandera de una nación.

Enlaces:

Receta de la paella valenciana
Gastronomía valenciana
Paella en Wikipedia
Video de cómo preparar una auténtica Paella valenciana