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Durante muchos años se habló del “rayo de la muerte” cuando se quería describir en la literatura lo que disparaban los extraterrestres desde sus armas futuristas. Con el descubrimiento del láser ¿acertó la ciencia ficción en sus predicciones o se trajo a la vida real lo que se inventaba en los libros de ficción? Con el correr de los años es evidente que la imaginación de los escritores se quedó corta si se toma en cuenta lo que representa el láser en el presente, un rayo de luz que ha alumbrado la invención de innumerables dispositivos que hoy facilitan increíblemente nuestras vidas.
Historia
Todo comienza en 1917 cuando Albert Einstein inicia un debate con el estudio sobre el comportamiento de los electrones en el interior de un átomo. Sin saberlo, el científico establecía los fundamentos para el desarrollo del láser. No fue sino hasta después de la Segunda Guerra Mundial que comenzaron las investigaciones serias al respecto.
El 7 de julio de 1960 Theodore H. Maiman demostró cómo se podía concentrar el haz de luz de un flash sobre una piedra de rubí, provocando de esta manera la emisión de una partícula de luz (sobre la cual teorizó Einstein) llamada fotón. Posteriormente, los primeros lásers en estado sólido y gaseoso fueron inventados por Nikolai Gennadiyevich Basov y Alexander Mikhailovich Prokhorov en la Unión Soviética, y Maiman y All Javan en los Estados Unidos.
En 1969, habiendo transcurrido nueve años desde su invención, el láser dejó de ser tal y como se conocía "una solución que busca un problema que resolver" y encontró su primera aplicación industrial en las soldaduras de elementos metálicos para la fabricación de vehículos.
¿Qué es el láser?
El láser es un aparato o dispositivo que produce un tipo muy especial de luz; su significado en inglés es amplificación de la luz por emisión estimulada de radiación (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation), y podemos imaginarlo como una súper linterna. Las linternas tradicionales emiten rayos de luz en muchas longitudes con ondas diferentes y en múltiples direcciones, en cambio los dispositivos de rayos láser generan ondas luminosas con una única longitud, todas en la misma dirección y al mismo tiempo, de esta manera se consigue una luz extremadamente intensa, de un color muy puro y con innumerables usos.
El láser puede usarse de manera casi ilimitada, se ha convertido en una herramienta valiosa en la industria, la investigación científica, la tecnología militar o el arte. Son tan diversos los usos que su extensión es mucho más amplia a la concebida originariamente por los científicos que diseñaron los primeros modelos y supera en mucho la visión de los primeros escritores de ciencia ficción, quienes en la mayoría de los casos sólo supieron verlo como un arma futurista.
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Tipos de láser
En un extremo de la gama se encuentran los láseres fabricados con minúsculos circuitos electrónicos, con un tamaño no superior al de un grano de sal y que sirven de apuntadores para presentaciones o hasta para ser la mira de un arma de fuego y hacer disparos a gran distancia. En el extremo opuesto se encuentran los láseres bélicos que pudieran ser del tamaño de un edificio, con los que experimentan actualmente los ejércitos de algunos países, muy diferentes a las pistolas lanza rayos que habían imaginado los escritores de ciencia ficción.
Aplicaciones en la vida cotidiana
Debido a las propiedades particulares de este haz de radiación luminosa con potencia concentrada, se ha convertido en una herramienta ideal para muchas actividades donde se precisa de una fuente controlada y localizada de energía, entre ellas se pueden mencionar la medicina, que lo utiliza para efectuar tratamientos quirúrgicos, cicatrización de heridas, operaciones sin sangre, tratamientos de piedra de riñón, entre otros; la industria, que lo usa para el corte de materiales, hacer mediciones a distancia, asistir en el guiado de maquinaria robot, en la ingeniería para guiar tuneladoras y en la topografía.
Por otra parte el mundo de la Defensa lo usa para el guiado de misiles balísticos, como alternativas al radar, neutralización de misiles en vuelo, además de ser pilar fundamente en el desarrollo de productos comerciales, impresoras láser, CD’s, lectores de códigos de barras, punteros láser, termómetros, hologramas, aplicaciones en iluminación de espectáculos e incluso en los tratamientos cosméticos como la depilación, tratamientos de estrías y hasta el acné.
Las tareas desempeñadas por los láseres van desde lo mundano hasta lo oculto. Nunca creímos que este descubrimiento revolucionaría de tal manera nuestras vidas. Hemos asociado el láser desde siempre como un símbolo futurista, como una herramienta más llamativa, deslumbrante y atractiva que útil, sin embargo esa realidad cambió hace mucho tiempo, ese futuro que soñábamos ha llegado, hoy en día el láser está presente en un sinfín de actividades, logrando facilitarnos muchas que antes creíamos imposibles.
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| Tecnología | El Láser: milagroso haz de luz
