Para ingerir el té, se debe pasar por todo un proceso de preparación que hace la diferencia con otras bebidas. La que más podría asemejarse es la del café; sin embargo, alrededor del esta infusión se cierne toda una espiritualidad que viene heredada de Oriente y que los ingleses adaptaron a la cultura occidental.

Actualmente, se calcula que diariamente en el mundo se toman cerca de 1500 millones de tazas o vasos de té, es por ello que se considera que esta bebida es la más consumida después del agua.

La palabra "té" tal y como se conoce en el idioma castellano se deriva del dialecto chino amoy t'e -pronunciado "tai"- y no del chino mandarín estándar c'a como muchos suponen. El uso del vocablo se empezó a utilizar por el contacto entre los comerciantes holandeses y los barcos chinos del puerto de Amoy en donde se negociaba con la planta de té, siendo éstos los principales responsables de la introducción del té en Europa. De esta manera, el término evolucionó a thee en holandés, té en español, tè en italiano, tea en inglés y en húngaro, thé en francés y thea en el lenguaje científico.

Un poco de historia y origen

Los chinos y los japoneses se debaten acerca del lugar donde se empezó a utilizar la planta Camelia sinensis para la preparación del té; sin embargo, la gran mayoría de los autores coinciden en afirmar que es a los chinos a quien se le debe su origen. Según una leyenda oriental, es el emperador Shen Nung, quien descubrió las propiedades benéficas del té, una tarde que descansaba bajo un árbol de té silvestre.

Sin embargo, para los japoneses esta historia era poco creíble, por lo que ellos atribuyen el descubrimiento de esta bebida a Bodhidharma quien trajo los secretos de esta planta desde la India a China en el año 520 a.C.

En la China no hay ninguna documentación escrita acerca de la hoja de té y su preparación al menos hasta el siglo III a.C., cuando un cirujano chino utilizó la hoja de la planta de té con fines medicinales.

Durante los siglos IV y V las hojas de té eran utilizadas para la elaboración de pastillas las cuales eran utilizadas como objeto de trueque entre las relaciones comerciales entre los chinos y los turcos. De allí, podría deducirse que la popularidad del té en la china había aumentado drásticamente. Sin embargo, no es hasta la dinastía Tang (618-906 d.C.) que el té llega a su esplendor, siendo considerado ese período como la "edad de oro" de esta bebida.

Para los chinos, el té se volvió un vehículo para la espiritualidad y la trascendencia que lograba llegar al fondo de sus almas. Para el oriental, So-Tung-Pa, el poder de la pureza del té desafiaba lo corrupto y hacía al hombre virtuoso.

Del lado de los japoneses, la cultura del té está enraizada con el budismo Zen. Ellos crearon sus propias plantaciones con tés traídos de la China. En el libro del té, escrito en 1906 por Okakuro Kakuzo, se explica que el "teísmo" japonés es un culto basado en la adoración de lo bello entre los hechos sórdidos de la existencia cotidiana; que inculca la pureza y la armonía, el misterio de la caridad mutua y el romanticismo del orden social.

Años más tarde, el té comienza a comercializarse en suelos occidentales de mano de los holandeses quienes eran los que mantenían el contacto mercantil con los chinos y japoneses. En 1606, entró a Europa el primer cargamento de té de manos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Treinta años más tarde, la alta sociedad europea ya se había hecho adicta al té, pero más como producto de una moda fugaz, que como una tradición. Sin embargo, en ciudades, como Londres, Irlanda y Rusia el té había sido adoptado como un elemento más de la cultura y con el tiempo se habría de convertir en uno de sus puntos de distinción.

Para habituar a los ingleses a tomar el té, el dueño del Café Garraway exhibió en las puertas de su establecimiento una publicidad que exaltaba todas las bondades para el organismo que tenía esta hierba: "Activa el cuerpo, alivia los dolores de cabeza y la pesadez, elimina las obstrucciones del bazo, depura los riñones y es benéfico para los cálculos, facilita la respiración, protege de los sueños pesados, alerta el cerebro y refuerza la memoria...". Al parecer, los ingleses tomaron al pie de la letra sus beneficios y aprendieron a degustar el aroma, pues hoy en día el té es tan parte de la cultura del Reino Unido como lo es el Palacio de Buckingham.

Debido al alto consumo de té en Inglaterra, los ingleses decidieron no depender de intermediarios e importar ellos mismos sus contingentes de té. De esta manera, la reina Isabel aprobó la creación de la Compañía de las Indias Orientales y crear sus propias plantaciones de té en la que era su colonia para la época: La India.

Los ingleses enviaron a varios agrónomos a la China para que estudiaran las semillas de la planta de té y trajeran a la India todos sus secretos. Las investigaciones funcionaron y en 1838 llegó a Londres el primer cargamento de té proveniente de Calcuta, el cual fue muy bien aceptado. De esta manera y gracias a los más innovadores métodos de cultivo establecidos por los ingleses y a sus efectivos procesos de producción, los hindúes terminaron con el monopolio chino en el comercio del té.