El maratón es una de las competencias más populares en el atletismo. Una carrera de fondo de 42 kilómetros en la que el atleta debe superar no sólo las barreras físicas sino también psicológicas que implican este recorrido.

Aunque existen divergencias en cuanto a la historia que dio origen a esta prueba, lo que si es seguro es que el corrió por primera vez en los Juegos Olímpicos celebrados en Atenas en 1896.

La idea de realizar una carrera de semejante longitud se le ocurrió a un estudiante francés de filología y amante de la mitología griega llamado Michel Bréal, quien ofreció una copa de plata al primer atleta que corriera la distancia entre Maratón y Atenas, aproximadamente 40 kilómetros.

La propuesta de Bréal estaba inspirada la historia griega, según la cual un soldado de nombre Filípides, fue enviado a Atenas para anunciar a sus habitantes la victoria sobre los persas en la bahía de Maratón y para prevenirles de la intención de los invasores de intentar atacar directamente a la capital griega. Se dice que Filípides murió apenas terminó de transmitir el mensaje que le fue encargado como consecuencia del cansancio.

Se dice que durante las Olimpíadas de Atenas en 1896, los anfitriones no habían logrado la actuación que se esperaba de ellos en las distintas disciplinas del Atletismo. Por esta razón se decidió incluir la carrera propuesta por Michel Bréal. El Barón de Coubertain, principal impulsor de la realización de los Juegos Olímpicos, no estaba de acuerdo debido a las implicaciones que pudiese traer en la salud de los competidores.

Ante la duda, se decidió hacer una prueba con dos voluntarios. Sólo uno logró llegar a la meta pero fue suficiente para que la iniciativa tuviera cabida. 25 corredores se inscribieron en la justa, la mayoría de ellos eran griegos.

Dos horas, cincuenta y ocho minutos y cincuenta segundos después de la señal de partida, un pastor griego llamado Spiridon Louis cruzaba la meta y se convertía en el primer atleta en ganar un maratón.

¿Por qué son 42.195 metros?

En la cuarta edición de los Juegos Olímpicos, celebrada en Londres en 1908, el Príncipe de Gales pidió al Barón de Coubertain que se modificara el lugar de partida del maratón para que la prueba se iniciara en los jardines del Palacio Windsor. La distancia que separaba a la residencia del Príncipe inglés del estadio Olímpico, punto de llegada del maratón, era de 42 kilómetros y 195 metros.

El recorrido del maratón de los Juegos Olímpicos de 1908 se convirtió finalmente en el estándar.

¿Y cuando le toca correr a las chicas?

Desde que el maratón se inició como disciplina en los Juegos Olímpicos de 1896, las mujeres tuvieron que esperar 88 años para correr oficialmente esta prueba en el máximo evento del deporte mundial en las Olimpíadas de Atlanta 1984.

Aunque Melpómene, una mujer griega, corrió la distancia entre Atenas y Maratón el mismo año en que esta prueba se realizó por primera vez, fue Violet Percy la primera en completar "oficialmente" el recorrido de los 42 kilómetros en 3 horas, 40 minutos, 22 segundos un 3 de octubre de 1926.

Las mujeres fueron sumando a esta práctica paulatinamente y hoy en día los registros de la mujer más rápida distan en sólo 10 minutos de los obtenidos por su homólogo masculino.