Mambo es, junto con conga y bongó, un nombre bantú (propio de la cultura bantú proveniente de África) que se le da a los instrumentos musicales utilizados en rituales religiosos. Mambo significa la conversación con los dioses, y en Cuba se refiere a una canción sagrada del Congos, cubanos de origen bantú, en la que se mezclan armónicamente las lenguas bantú, español y yoruba.

No se sabe a ciencia cierta quién fue el creador del Mambo. Sin embargo, lo que si está claro es que nació en Cuba a finales de la década de los 30 y que fue el pianista, contrabajista y compositor Orestes López junto con su hermano Israel 'Cachao' López quienes utilizaron por primera vez este término en el título de un danzón de 1938, interpretado por la gran orquesta de charangas Las Maravillas de Arcano, dirigida por Antonio Arcano. Ellos enriquecieron la parte final de la canción con una variación acelerada y alegre del tradicional danzón en la que incorporaron un estribillo o montuno sincopado, y sobre el cual Arcano improvisó variaciones de flauta de larga duración. Igualmente, se le agregó a la percusión una tumbadora que marcó definitivamente el nacimiento del ritmo nuevo o danzón Mambo, cuya parte movida fue denominada por algunos Sabrosura, por otros Diablo y por la mayoría Mambo.

Los expertos señalan que la música popular cubana dio el salto a la modernidad cuando en 1939 el danzón, que había sido estrenado por Miguel Failde en 1879 y sufrido cambios gracias a los aportes de José Urfé y Aniceto Díaz, fue recreado en dicho danzón Mambo de los hermanos López.

Es importante destacar que además de la orquesta de Arcano, otras agrupaciones y músicos como Arsenio Rodríguez, quien le dio a la conga categoría de instrumento fundamental en la sonoridad cubana, Bebo Valdés en sus arreglos para la orquesta Kubaney en el ritmo Batanga y René Hernández arreglista de la orquesta de Julio Cuevas, experimentaron con este nuevo ritmo en los años 30 y 40.

Además, de la orquesta de Antonio Arcano, La Ideal de Joseíto Valdés, La Unión y la Orquesta Melodías empezaron a incluir en su repertorio esta cadencia.

Así comenzó una revolución en las salas de baile que fascinó a todos sus frecuentes visitantes. En poco tiempo, el rítmico y suave danzón fue reemplazado por los enérgicos movimientos del Mambo.

A pesar del talento de Arcano y de la gran acogida que recibió el Mambo en Cuba, no fue sino con el también cubano Dámaso Pérez Prado que este ritmo se internacionalizó y popularizó.

El Mambo de Pérez Prado

Se considera que Dámaso Pérez Prado, quien nació en Matanzas, Cuba, el 11 de diciembre de 1916, fue el reinventor del Mambo. Tomó la creación de Orestes e Israel López, la mezcló con un poco de jazz y aceleró aún más el ritmo, haciéndolo más largo, estridente y bailable. Instrumentalmente lo convirtió en una fusión muy original de trombones, trompetas, saxofones, tambores y piano.