Las fobias son definidas como temores irracionales, intensos y persistentes, hacia sujetos o situaciones que de hecho no presentan ningún peligro real. El individuo que padece de este transtorno es impotente frente al estímulo que lo ocasiona, aun cuando pueda darse cuenta del aspecto irracional y hasta tonto de ese miedo.

La ansiedad producida por las fobias se caracteriza por síntomas fisiológicos ante el objeto o situación temida, tales como aceleración de los latidos cardíacos, molestias gástricas, náuseas, diarreas, micción muy frecuente (ganas de orinar), sensación de ahogo, enrojecimiento del rostro, transpiración abundante, temblores y desmayos.

Por lo general, la fobia se inicia a partir de un episodio traumático único, que generalmente se presenta en la niñez. La experiencia desagradable, acompañada de una acción prohibida o vergonzosa, trae como consecuencia que el paciente evite pensar en esa circunstancia y se muestre incapaz de discutir el hecho con otras personas. La mala experiencia es removida de la mente por un olvido protector, pero cuando un episodio similar se presenta se desencadena el cuadro fóbico.

El miedo persiste porque la culpabilidad asociada a la situación original evita el recuerdo consciente del episodio y el miedo intenso del paciente le impide asociaciones subsecuentes, más favorables, que pudieran neutralizar la experiencia original.

Como tratamiento a las fobias, los especialistas aplican terapias conductistas como la desensibilización sistemática, la cual consiste en ir enfrentando gradualmente al paciente a situaciones u objetos similares a los temidos. También se utiliza la llamada terapia implosiva en la cual los fóbicos se enfrentan directamente al estímulo temido en su expresión extrema para que experimenten lo injustificado de su miedo y así descienda el temor. Aunque cada tratamiento variará de acuerdo con la naturaleza e intensidad de cada caso.

Hay que aclarar, luego de toda esta explicación, que no todo miedo es fobia. Los pacientes que sufren fobias no se percatan de la base que tienen sus temores, reaccionan violentamente hacia el objeto temido y, con frecuencia, sufren grandes molestias por ellas.