El circo es una manifestación artística que se remonta a los tiempos de la antigua Roma, cuando los hombres luchaban con bestias para salvar sus vidas o se presentaban duelos de animales, actos que eran considerados como entretenimiento.

Sin embargo, no es hasta mediados del siglo XVIII cuando surge de manera organizada este tipo de espectáculos. A la par, las exhibiciones individuales siguieron por las calles de Europa, Asia y África.

El primer circo del que se tiene conocimiento fue el del inglés Philip Astley, quien en 1768 comenzó a presentar en su tierra natal cómo lograba montar un caballo mientras éste se paraba en dos patas; al poco tiempo, Astley contrató payasos, músicos y otros actores para completar el show. No obstante, la palabra circo se usó por primera vez en Inglaterra cuando Charles Hughes inauguró en 1782 el "English Royal Circus".

En esta misma época, Philip Astley llevó su espectáculo a Francia, y en este país abrió un anfiteatro en el que los artistas nativos presentaban sus acrobacias. Fueron años en los que muchos acróbatas de la calle se integraron a la pista del circo a demostrar su agilidad y fuerza.

Por su parte, Laurent y Henri Franconi, originarios de Francia, son considerados los padres del circo en este país. A ellos se les atribuye la estandarización de la pista de circo: una forma circular con 13 metros de diámetro.

En 1793, el arte circense llegó a los Estados Unidos, a la ciudad de New York. El responsable de ello fue John Bill Ricketts, un artista que previamente había trabajado en Inglaterra.
La tradición del circo siguió extendiéndose por Europa y Estados Unidos en los siglos XIX y XX.

Actualmente, existen numerosos circos, e incluso escuelas, en todo el mundo. Algunos, apegados a la tradición de sus antecesores, continúan mostrando sus acrobacias sobre el trapecio, su fuerza al domar un león, o la chispa de un payaso que hace reír a todos los espectadores. Otros, han implantado nuevas técnicas y maneras de presentarse. Al fin y al cabo, el circo es y será simpre una carpa de fantasías.