Lo más similar a la realidad aumentada que hasta ahora habíamos conocido es la realidad virtual, un mundo digital que quiere imitar al real, sin  embargo es justo decir que las computadoras no son todavía lo suficientemente potentes para hacerlo, es por ello que debemos conformarnos con gráficos pobres y movimientos toscos.

Hoy nace la realidad aumentada, una técnica que combina nuestro mundo real con información virtual de manera sincronizada y en vivo, lo que la hace mucho más impresionante. Esta superposición se ve a través de una pantalla donde se mezcla la información que capta una cámara de video con una imagen virtual creada previamente y sincronizada a través de marcas o patrones, estos patrones son pequeñas imágenes simples en blanco y negro que le dicen al sistema, a través de la cámara, la ubicación donde debe desplegar la imagen virtual, estas marcas también transmiten movimiento y perspectiva haciendo que la imagen real y el entorno real se combinen mágicamente.

Aplicaciones

Seguramente, nuestra primera aproximación a este mundo sea a través de la publicidad. Ya hay bebidas que, para determinadas promociones, imprimen un patrón en sus botellas, de esta manera el consumidor puede simplemente enfrentar el envase a una cámara web y en la pantalla se verá un objeto virtual en 3D que se moverá en la misma medida que se mueve el envase. Si bien es cierto que en este caso se está utilizando para una simple actividad publicitaria, su potencial es inimaginable.

Libros y revistas pueden ampliar su información con sorprendentes imágenes en 3D, en nuestras vacaciones la información turística de un monumento podrá mostrarse frente a nuestros ojos si utilizamos nuestro celular como cámara y pantalla a la vez. Para los fanáticos de los juegos de video, este sistema permitirá a los jugadores interactuar con objetos o personajes virtuales en un entorno de imágenes reales.

Recientemente se ha avanzado en el desarrollo de diversas aplicaciones para teléfonos celulares de realidad aumentada, las principales plataformas que desarrollan esta tecnología son iPhone y Android.

Los smartphones parecen ser herramientas ideales para aprovechar esta tecnología, primero porque cuentan con el software necesario, una cámara y la conexión de datos, por otra parte porque la realidad aumentada es particularmente útil cuando estamos en un lugar que no conocemos, al aire libre y nos contamos con una computadora. Para verlo de una manera más práctica, una aplicación común y que ya comienza a verse en los dispositivos móviles es una que identifica, localiza y muestra información del entorno que nos rodea. Si subimos a lo alto de una montaña para ver el paisaje veremos montañas, ríos, ciudades y tal vez alguna autopista cercana, pero si observamos ese mismo paisaje a través de un dispositivo de realidad aumentada (en este caso a través de la cámara del teléfono celular) veremos el mismo paisaje con información superpuesta: nombres de las montañas y su altura, poblaciones cercanas a nuestra posición y distancia a las que están, el mejor restaurante de la zona, el nombre del río o a hasta donde llegan la autopista que veo pasar a lo lejos.

Dispositivos

Por ahora existen tres tipos de dispositivo para mostrar la realidad aumentada:

1. Display en la cabeza

Una pantalla instalada en la cabeza (HMD Head-Mounted Display) muestra tanto las imágenes de los lugares del mundo físico y social donde nos encontremos, como objetos virtuales sobre la vista actual del usuario. El HMD debe ser rastreado con un sensor, este seguimiento permite al sistema añadir la información virtual al mundo físico.

2. Display de mano

El dispositivo manual con realidad aumentada cuenta con un procesador que incorpora una pantalla pequeña que cabe en la mano de un usuario. Todas las soluciones utilizadas hasta la fecha por los diferentes dispositivos de mano han empleado técnicas de superposición sobre el video con la información gráfica. Inicialmente los dispositivos de mano empleaban sensores de seguimiento tales como brújulas digitales y GPS que añadían marcadores al video. Más tarde el uso de sistemas que permitían añadir información digital a las secuencias de video en tiempo real. Hoy en día existen otros sistemas de visión más avanzados empleados para el seguimiento y sus dos principales ventajas son el carácter portátil de los dispositivos de mano y la posibilidad de ser aplicada en los teléfonos con cámara.

3. Display espacial

La Realidad Aumentada espacial (SAR) hace uso de proyectores digitales para mostrar información gráfica sobre los objetos físicos. La diferencia clave es que la pantalla está separada de los usuarios del sistema. Debido a que el display no está asociado a cada usuario, permite a varios usuarios utilizarlo al mismo tiempo. Un sistema de proyección permite incorporar más proyectores para ampliar el área de visualización. Los dispositivos portátiles tienen una pequeña ventana al mundo para representar la información virtual, en cambio en un sistema SAR puedes mostrar un mayor número de superficies virtuales a la vez en un entorno interior.

Con esta tecnología, cualquier actividad que implique información relacionada a lo que vemos y manipulamos serán objeto de cambios radicales, en poco tiempo cuanto el monitor deje de ser sólo la pantalla que tenemos en nuestro escritorio y se convierta en anteojos o en unos lentes de contacto, la realidad aumentada sin duda transformará la forma en que vivimos

Enlaces:

Mapas GPS con realidad aumentada
Reportaje de RTVES sobre realidad aumentada