Este canal tiene su génesis en la necesidad de acortar las distancias, y del deseo de unir los más grandes océanos del planeta. Gracias al esfuerzo de innumerables hombres, a sus manos e intelecto, el canal de Panamá es hoy en día uno de los más importantes canales de navegación que existe.

La necesidad de construir un canal que uniera el océano Pacifico con el Atlántico surgió en un primer momento en Vasco Núñez de Balboa, quien al pasar por el Istmo en 1513, se dio cuenta que entre esos dos grandes océanos no existía mucha separación, únicamente un gran pedazo de tierra que se encontraba entre ambos.

Por su parte, El Rey Carlos V (Imperio Germánico), convenció al gobernador de Panamá para la realización de los planos concernientes a un canal que atravesara el Río Chagres y llegara al Pacifico, pero al gobernador le pareció imposible la construcción de esta obra.

Años más tarde,a finales del siglo XIX, los franceses retomaron la iniciativa de construir un canal para unir ambos océanos con autorización del gobierno colombiano iniciaron de la construcción de una ruta interoceánica.

Ferdinand de Lessesp estuvo a la cabeza de la obra. Lesseps era reconocido en Francia, su país natal, por la creación del canal de Suez, que unía al mar Rojo, al mar Mediterráneo y al océano Índico.

Con la participación de muchos hombres en los trabajos de excavación y de rompimiento un tramo se pudo construir. La intensa tarea de modificar la naturaleza con grandes esfuerzos humanos trajo como resultado la muerte. La fiebre amarilla, el agotamiento y los accidentes acabaron con la vida de centenares de hombres. Entre contratación de trabajadores y adquisición de nuevos equipos, la empresa de Lesseps quebró.

Mientras tanto, los Estados Unidos se había interesado en rutas marítimas que pudieran nacer en Centroamérica. Nicaragua fue el objetivo, pero el fracaso que tuvieron los franceses con el canal de Panamá, hizo que el gobierno de estadounidense decidiera retomar la construcción de esa importante vía marítima.

¿Qué beneficio aporta esta gran obra?

Desde su inauguración el 15 de Agosto de 1914 este canal ha facilitado el comercio marítimo, mejorando el costo del transporte gracias al recorte de distancias. Sus 80 kilómetros, con una profundidad en el Atlántico de 12.8 m. y en el Pacifico de 13 m. le ha permitido a miles de barcos transportar sus mercancías de manera rápida y efectiva.

Desde que Panamá asumió la responsabilidad de este canal el 31 de Diciembre de 1999, los ingresos por la prestación de servicios en el canal van directamente a las arcas del estado panameño otorgando grandes beneficios a la economía del lugar. Adicionalmente, el canal, se ha convertido en un gran atractivo turístico, así como también en un importante suministrador de agua potable para varias ciudades de Panamá.

Planes a futuro

La Autoridad del Canal de Panamá quiere ampliar esta importante vía marítima agregando nuevas esclusas ( obras hidráulicas que permiten elevar o descender los navíos para vencer desniveles en canales navegables) tanto del lado del Pacifico como del Atlántico, para permitir el paso de buques muchos mas grandes, que actualmente no pueden atravesar esta vía.

Aunque los beneficios económicos de esta ampliación son muchos será necesario tomar en cuenta el impacto de esta obra en la flora y fauna de la zona.

Datos curiosos   - El tránsito más rápido efectuado en el Canal fue el realizado por el Hydrofoil Pegasus de la armada de los Estados Unidos que completo la travesía en 2 horas y 41 minutos.    - Este canal constituye el segundo más importante canal para la navegación.    - En 1928 Richard Halliburton nadó el Canal pagando un peaje de US $0,36. Su travesía duró 10 días.    - Algunos barcos de nueva contrucción no pueden a travesar el canal debido a que sus medidas superan el ancho de sus esclusas.    - La ampliación y modificación que se le hará al canal, fue decida por un referéndum en el que el 76,83% eran los votos a favor, un 21.76% en contra y con una abstención del 57%.

Enlaces:

Video del funcionamiento de las esclusas del canal

Página oficial de la Autoridad del Canal de Panamá