El 26 de diciembre de 2004, mientras Occidente dejaba atrás la Navidad y se preparaba para cumplir el primer lustro del siglo XXI, las costas del sur de Asia fueron asaltadas por gigantescas olas, de hasta cinco metros de altura, originadas en el Océano Índico por un fuerte movimiento telúrico que alcanzó los 9 grados en la escala de Richter. El saldo: más de 150 mil seres humanos muertos, incalculables pérdidas materiales y un panorama desolador en los países más afectados: Indonesia; donde se situó el epicentro, Sri Lanka, India, Malasia y Tailandia.

Y tembló el fondo del mar…
Las placas tectónicas que conforman la superficie de la tierra que se conoce con el nombre de litosfera, se encuentran en un constante y leve desplazamiento que producen entre ellas, en las profundidades de la falla, un punto de fricción en el que se acumula energía de presión. Cuando se pierde el equilibrio existente en el punto de fricción la energía acumulada se convierte en energía cinética produciendo un movimiento sísmico en el que las placas se pueden separar y también colisionar entre sí.

Cuando el epicentro de un terremoto se encuentra en el fondo oceánico el desplazamiento vertical de las placas empuja el agua produciendo un desequilibrio en la superficie del océano con masas de agua de alto y bajo nivel. Tan pronto recupera su equilibrio la superficie del océano se producen ondas marinas que pueden llegar a desplazarse con velocidades superiores a los 500 km/h (310.6 millas por hora). Al llegar a la costa, la velocidad de las ondas marinas se reduce considerablemente pero la gran masa de agua desplazada crece en altura y se transforma en gigantescas olas que penetran en tierra firme, en algunas ocasiones centenares de metros. Al momento de embestir la costa, estas olas pueden alcanzar hasta 30 metros de altura por lo que suelen causar desastres de gran magnitud. Este fenómeno es el que conocemos con el nombre de Tsunami, vocablo derivado del japonés que significa “gran ola en el puerto”.

Estados Unidos, que en el siglo XX sufrió las consecuencias de dos grandes tsunamis en el estado de Alaska, lleva a cabo en el Pacífico oriental su programa de prevención y alerta ante tsunamis como parte del Proyecto DART (Deep-Ocean Assessment And Reporting of Tsunamis), a través de su Administración Oceánica y Atmosférica Nacional, NOAA por sus siglas en inglés.

Los dispositivos de detección norteamericanos consisten en una plataforma que se coloca a 5.000 metros de profundidad suspendida de un sistema de flotación conformado por esferas de cristal. Dicha estructura cuenta con un módulo llamado BPR (Bottom Pressure Recorder) que detecta las variaciones ocurridas en la columna de agua que se encuentra sobre él según la frecuencia de vibración de un haz de cuarzo. Cuando en un intervalo de 15 segundos el BPR registra cambios de presión que alcanzan ciertos límites predefinidos, un módem traduce la señal del BPR en una onda acústica que un emisor hace viajar a 300 bps (bits por segundo).

Una boya recibe la onda, emite una señal de confirmación de recepción y envía la información transmitida por el BPR al satélite GOES que la reenvía a los centros de alerta, ubicados en Alaska y en el Pacífico, y directamente a la NOAA, ubicada en Washington. En total son 6 los BPR desplegados por Estados Unidos, 5 de ellos en las proximidades de su costa occidental.

Anterior a los actuales sistemas de alerta de Estados Unidos se desarrollaron medios más rudimentarios, el primero, implementado en Hawai durante la década de los años 20 del siglo XX. Tras el tsunami que asoló el archipiélago estadounidense el 1 de abril de 1946, el país norteamericano creó en 1949 el Centro de Prevención de Tsunamis del Pacífico, incluido en una red mundial de prevención a partir de 1965. A raíz de una nueva catástrofe en la misma zona, ocurrida el 23 de mayo de 1960, se continuó con el desarrollo de sistemas de alertas más avanzados.

Actualmente, distintas ciudades colindantes al Pacífico cuentan con sistemas de alarma y planes de contingencia y evacuación, principalmente en Japón, sin embargo, no es posible controlar la violencia de las embestidas de un tsunami.

A lo largo de la historia
Existen desde la antigüedad distintas referencias a gigantescas olas que golpearon costas dejando muerte y desolación, como el caso de la gran ola de más de 10 metros de altura que asaltó la costa portuguesa de Lisboa el 1 de noviembre de 1755 luego de un fuerte terremoto que alcanzó los 9 grados en la escala de Richter. El tsunami ocasionó unas 90 mil muertes e impulsó el nacimiento de la sismología.

Durante el siglo XX, maremotos devastadores se hicieron presentes desde los primeros años. En 1906 un terremoto de 8,8 grados en la escala de Richter afectó las costas de Colombia y Ecuador y originó un tsunami que produjo 1.000 muertes. En el año de 1938, Indonesia enfrentó una sucesión de tsunamis, tras un sismo de 8,5 grados en la escala de Richter. El 1 de abril de 1946 fue el turno de Hawai. En la península de Kamtchatka, en la Unión Soviética, un fuerte terremoto de 9 grados en la escala de Richter ocasionó un catastrófico tsunami en el año 1952 que dejó como saldo más de 2.300 muertos; la onda expansiva alcanzó a sentirse en Perú y Chile. En 1957, un movimiento sísmico de 9,1 grados en la escala de Richter produjo un imponente tsunami que embistió las islas Andreanof en Alaska. Un catastrófico terremoto de 9,5 grados en la escala de Richter arrasó las costas de Chile, dejando 5.700 muertos; el fenómeno llegó a Hawai y Japón donde ocasionó 61 y 130 muertes, respectivamente.

Enlaces

National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA