El oscuro camino hacia la fama

El día 23 de septiembre de 1930 nace en Albany, en el norteamericano estado de Georgia, Ray Charles Robinson, primogénito de una pareja muy pobre conformada por Aretha y Baily Robinson. Tan sólo tres meses después, con Estados Unidos sumergido en la Gran Depresión y con el triste escenario de la segregación racial enraizada en el sur del país, los Robinson se marchan a Greenville, en el norte de Florida. La pobreza que vivió la familia fue tan extrema que el propio Ray declararía ya mayor que en la escala de miseria ellos ocupaban el peor puesto, “nada más abajo que nosotros, excepto la tierra”.

A los tres años Ray inicia sus contactos con la música gracias a su vecino Wylie Pitman, un pianista que actuaba en modestos locales y en sus horas de práctica permitía al pequeño Ray sentarse a su lado. “Una de las primeras personas que me animó”, señalaría Ray, ya famoso, al referirse a Pitman.

Muy pequeño e inocente para sufrir la pobreza que vivía y sumergido en la fascinación que disfrutaba cada momento junto a su vecino, la vida tendría otra vía para mostrarle a Ray la tristeza y el desconcierto. Con cuatro años, Ray ve a su hermano menor ahogarse, y a esta misma edad empieza a perder la vista. Tres años después la existencia del pequeño cambia para siempre a causa de una total ceguera, cuyo origen se atribuye presumiblemente a la enfermedad conocida con el nombre de glaucoma.

Presente la minusvalía de Ray su madre lo envía a la St. Augustine School, un centro de atención y caridad para invidentes, donde aprende a leer y escribir Braille, algo de mecánica de automóviles y, de manera crucial para su vida, le permiten que desarrolle todas sus inquietudes acerca de la música. De manera autodidacta, Ray aprende la interpretación de diferentes instrumentos musicales, entre ellos el piano y el saxofón. Ray aprende a componer música en su cabeza y cómo expresarla.

En el año de 1945 Ray abandona la St. Augustine School tras la muerte de su madre y emprende una nueva vida como músico profesional. Se traslada a Jacksonville, en Florida, y acepta cuanto trabajo se le presenta. De esta manera, Ray actúa en banda y también como solista, presentando un show en el que imita el estilo de Nat King Cole a quien ampliamente admiraba. Tras tres años de duro trabajo el joven pianista decide marchar a Seattle donde se cuece una floreciente escena musical.

En la ciudad porteña, Ray conforma el trío McSon junto al guitarrista Gosady McGee y el baterista Milt Jarret. El éxito de la banda lo certifica el hecho de ser la primera agrupación de músicos negros que se presenta en un programa de televisión en la costa noroeste del Pacífico. Convertido en una modesta estrella de los locales populares del lugar, Ray conoce y trabaja con noveles músicos que en un futuro se convertirían en admirados intérpretes, estrellas o reconocidos artistas, como el caso de Quince Jones, con quien establece una sólida amistad y quien se encargaría de los arreglos de algunos de sus discos en formato de Big Band. Para diferenciarse del exitoso y reconocido boxeador Ray Sugar Robinson, el músico acorta su nombre por Ray Charles.

Seattle fue para Ray una oportunidad para demostrar su talento, un paso más en su camino a la fama, pero también una nueva trampa de la vida que el artista no supo sortear: Charles conoce la heroína y se convierte en un adicto.

En los años 1948 y 1949, Ray graba sus primeros sencillos en Seattle y Los Ángeles. Hacia 1950 se convierten en todo un éxito “Baby Let Me Hold Your Hand”, grabado en Los Ángeles con músicos de la formación que acompañaba a Nat King Cole. El tema alcanza los primeros lugares de la “música negra”, estilo que luego se conocería como el género de Rhythm & Blues.

Al sello Swingtime Records le parece bien que Ray salga de gira junto al guitarrista Lowell Fulson con quien termina cumpliendo una gira de un par de años hasta que abandona la banda para continuar su carrera como solista. Charles conforma su primera banda propia y graba “I Got a Woman”, un tema con el que rompe abruptamente sus nexos con el estilo Cole que ya Swingtime critica de manera rotunda y que pernearon las primeras grabaciones de Charles con esa disquera. El nuevo sencillo se convierte en el primer gran hit del pianista y la fama abre sus brazos a Charles de par en par.

En 1952 Charles firma con Atlantic Records llegando a un acuerdo en el que la disquera no interferirá de ningún modo en sus decisiones acerca de sus futuras producciones musicales. Ray pide a Atlantic grabar con los músicos que lo acompañaban durante sus giras y no con músicos de sesión, lo que permitió llevar al estudio arreglos que ya habían sido sometidos a los gustos del público, el resultado: el éxito tan fácil como dar un tiro al suelo.

Los grandes hits se sucedieron de manera ilimitada: en 1954 aparece "Things That I Used to Do", todo un éxito del Rythm & Blues. Siguieron, entre otros: "Hallelujah I Love Her So," "Drown in My Own Tears", "I Can't Stop Loving You" y "America the Beautiful". El trabajo ya estaba hecho, Charles tenía su propio estilo, único y exitoso y nada fácil de catalogar, una magistral fusión de la música originaria de New Orleans, con Soul, Gospel, Country y Jazz.

En 1958, Ray participó en una producción musical con Milt Jackson quien después formaría el Modern Jazz Quartet y se presentó en el festival de Jazz de Newport, en Rhode Island.

Un año más tarde una sesión de improvisación dio lugar al éxito “What’d I Say”, que a pesar de ser prohibido por varias estaciones de radio vendió más de un millón de copias y alcanzó el Top 10 de las listas pop. Posteriormente, el músico graba “The Genius of Ray Charles”, Uno de sus éxitos “I’m Movin’ On”, certifica el predominio del country en el álbum, apoyado por la presencia de una Big Band.

Ante una atractiva oferta, Charles deja Atlantic para firmar con ABC. En 1960 graba el tema "Georgia on My Mind", con el que gana su primer Grammy, el más importante galardón musical, otorgado por la Academia de las Artes y Ciencias de la Grabación. El éxito continúa con “Hit the Road Jack”, que le vale una nueva nominación al Grammy.

Charles dispone formar su propia Big Band en 1961 y tan sólo un año después abre junto a su viejo amigo Joe Adams su propio estudioo de grabación, que llama RPM Internacional. Produce “Genius Plus Soul Equals Jazz” (Genio + Alma = Jazz) un álbum en que resta protagonismo al piano, pero no a las teclas, Ray toca un órgano Hammond acompañado por una Big Band con músicos de la talla de Count Basie. En 1961 graba a dúo con la cantante de jazz Betty Carter y alrededor de un año después ve luz "Modern Sounds in Country and Western Music", un largaduración en el que nuevamente interpreta country escoltado por una Big Band, al igual que lo hiciera en “The Genius of Ray Charles”. Vende un millón de copias con un nuevo número uno de las carteleras: su versión del clásico de la música country “I’Can’t Stop Loving You”.

Consecutivamente, Ray graba el volumen 2 del “Modern Sounds in Country and Western Music”, se reencuentra con el Rhythm and Blues con “Busted”, grabado en 1963, y en 1966 lanza “Let’s Get Stoned”. Igualmente, el pop, country y el formato Big Band continuaban presentes en la obra del artista.

Durante la década de los 60 la carrera artística de Ray Charles se ve eventualmente interrumpida tras ser arrestado por posesión de heroína en 1965. La adicción que sufre el artista lo lleva a recluirse en un centro de asistencia profesional en la ciudad de California. Tras un año de lucha, Ray retoma su ritmo habitual compuesto por giras y grabaciones. Además, el artista funda su propia empresa de grabación con el nombre de Tangerine, cuyas producciones publica mediante el sello ABC. Años más tarde, hacia mediados de la década siguiente funda Crossover, otra empresa dedicada a la grabación, pero en esta oportunidad publica sus producciones a través de Atlantic Records.

Durante los años 70 Ray se mantuvo en las listas de éxitos musicales. Participa en “Aretha Live at Fillmore West” cantando junto a Aretha Franklin. En 1975 gana un nuevo Grammy con su versión de “Living for the City”, tema original de Stevie Wonder. Cuatro años después, su afamada versión de “Georgia on My Mind” es declarada por las autoridades de Georgia canción oficial de la entidad.

Iniciando la década de los 80 Charles participa en la comedia musical “The Blues Brothers” del director John Landis, En el filme comparte el reparto con John Belushi, James Brown y Aretha Franklin, entre otros artistas. En 1986 es exaltado al naciente Salón de la Fama del Rock and Roll y en 1987 recibió un Grammy por su carrera musical. En total obtuvo 12 Grammys.

Ray Charles Su presencia en las listas desde entonces ha sido constante, pero no apabullante. Es el único artista que ha estado en las listas en seis décadas diferentes. En 1986 el Salón de la Fama del Rock and Roll, creado tres años atrás, en el año de 1983, celebra su primera ceremonia de inducción y Charles no podía faltar. El afamado músico formó parte del primer grupo de artistas exaltado el exclusivo “club”. Un año después, Ray recibe un nuevo Grammy esta vez en reconocimiento a su trayectoria y a su contribución con el mundo de la grabación.

Comenzando los 90 Ray Charles fue protagonista de una campaña de una reconocida bebida de consumo masivo interpretando "You got the right one, baby, uh-huh!". En la quinta década que alcanzaba la vida artística de Charles su nombre se mantenía en las listas de éxitos, como siempre, desde los inicios, con mayor o menor modestia, pero siempre presente. En 1990 también se apropió de un nuevo Grammy por una interpretación a dúo con el artista Chaka Khan y tres años después se hizo con la estatuilla a la mejor interpretación vocal de Rythm & Blues con el tema “A Song For You”. Cinco décadas no bastaron a Ray y en el nuevo siglo, cumplido el año 2000, continuó su trabajo. Entre sus últimos trabajos, el magistral músico grabó un disco de dúos en el que compartió junto a la joven Norah Jones, el legendario B.B. King, Willie Nelson, Bonnie Raitt, Michael McDonald y James Taylor, entre otros.

En junio de 2004, con 73 años de edad, Ray Charles dejo el mundo terrenal tras complicaciones hepáticas. Finalmente cesaron las actuaciones “en directo” de la voz y el piano que supieron mezclar de manera única y magistral el soul, el blues, el Rythm & Blues, el country y el jazz. Tal como en vida señaló, se mantuvo haciendo giras y brindando presentación “Hasta que el buen Señor pida mi número” (...) “No voy a vivir para siempre. Estoy conciente de ello. Pero también entiendo que no es una cuestión de que tanto viva, sino de que tan bien lo haga” y Ray le brindó un único significado a la palabra bien: ofrecer todo su talento sobre el escenario.

A lo largo de su carrera, Charles sumó un total de 12 Grammy por interpretaciones y grabaciones, además de otras estatuillas del preciado galardón como reconocimiento a su contribución a la industria y la exaltación al Sálon de la Fama de la Academia de las Artes y Ciencias de la Grabación de sus temas “What’d I Say”, “I’ve Got a Woman”, “Georgia On My Mind” y “I Can’t Stop Loving You”, y de sus álbumes “Modern Sounds in Country and Western Music”, “Ray Charles in Person” y “The Genios of Ray Charles”.

Para el año 2005 la Academia de las Artes y Ciencias de la Grabación prepara un homenaje a Charles, quien ha recibido para la 47 edición del galardón siete nominaciones póstumas, incluyendo Álbum del Año por la producción “Genius Loves Company". Otras de las nominaciones es al mejor dúo en el que Ray comparte la postulación con la cantante Norah Jones por el tema “Here we go again”. Los cantantes Bonnie Raitt y Billy Preston serán conductores del homenaje, a celebrarse el 13 de febrero durante la ceremonia de entrega de las estatuillas en la ciudad de Los Ángeles. A todo este reconocimiento se suma el exitoso filme RAY, del director Taylor Hackford, sobre la vida y obra de Charles. La cinta ha obtenido seis nominaciones al premio Oscar, incluyendo Mejor Actor para Jaime Foxx, quien interpreta al artista.

Además de todo su legado musical, Charles dejó al mundo un total de 12 hijos: Evelyn Robinson, Ray Charles Robinson Jr., David Robinson. Sr., Rev. Robert Robinson, Sr. Charles Hendrix, Raenee Robinson, Sheila Robinson, Reatha Butler, Alexandra Bertrand, Vincent Kotchounian, Robyn Moffett y Corey Robinson DenBok.

Ray Charles y los Premios Grammy

Categoría: Mejor Actuación Rhythm & Blues Masculina Año: 1993 – 36ta Edición Trabajo: A Song For You Categoría: Mejor Dúo o Agrupación Vocal Rhythm & Blues Año: 1990 – 33er Edición Trabajo: I'll Be Good To You Categoría: Reconocimiento a la Trayectoria Artística Año: 1987 – 30ma Edición Trabajo: I'll Be Good To You Categoría: Mejor Actuación Rhythm & Blues Masculina Año: 1975 – 18va Edición Trabajo: Living For The City Categoría: Mejor Grabación Rhythm & Blues Año: 1966 – 9na Edición Trabajo: Crying Time Categoría: Mejor Actuación Vocal Rhythm & Blues Masculina Año: 1966 – 9na Edición Trabajo: Crying Time Categoría: Mejor Grabación Rhythm & Blues Año: 1963 - 6ta Edición Trabajo: Busted Categoría: Mejor Grabación Rhythm & Blues Año: 1962 - 5ta Edición Trabajo: I Can't Stop Loving You Categoría: Mejor Grabación Rhythm & Blues Año: 1961 - 4ta Edición Trabajo: Hit The Road Jack Categoría: Mejor Actuación Vocal Masculina para un Sencillo Pop Año: 1960 - 3ra Edición Trabajo: Georgia On My Mind Categoría: Mejor Álbum de Interpretación Vocal Masculina Pop Año: 1960 - 3ra Edición Trabajo: The Genius Of Ray Charles Categoría: Mejor Actuación de Artista Pop Año: 1960 - 3ra Edición Trabajo: Georgia On My Mind Categoría: Mejor Actuación Rhythm & Blues Año: 1960 - 3ra Edición Trabajo: Let The Good Times Roll

Compras

• Genius Loves Company

• RAY (Banda Sonora Original)

• Brother Ray: Ray Charles' Own Story