Según la Real Academia Española, meteorito es el fragmento de un bólido que cae sobre la tierra. Y se deriva de meteoro que significa fenómeno que ocurre en el cielo. Y es que estos pedazos celestes se desplazan por el sistema solar e irrumpen en la atmósfera terrestre a una gran velocidad.

La diferencia entre los dos conceptos radica en que los meteoritos son los fragmentos y el meteoro es el fenómeno visual que ocurre en el cielo cuando hace contacto con el aire y se convierte en una suerte de estrella fugaz. También están los llamados meteroides que, según la página de Internet http://www.todoelsistemasolar.com.ar, son materia que gira alrededor del sol y que por su tamaño no es considerado ni un cometa ni un asteroide.

Estudiosos del sistema solar han intentado conocer de dónde provienen los meteoritos. Existen cuatro posibilidades: la luna, el planeta Marte, asteroides y cometas.

Algunas páginas de la web coinciden en indicar que algunos fragmentos pueden provenir del satélite de la Tierra pues la composición de los mismos es parecida a la de las rocas estudiadas en las misiones hechas en la Luna entre los años 1969 y 1972. Igualmente, sucede con aquellos que pueden haber llegado desde Marte.

Tipos de meteorito

Se conocen tres variedades de este tipo de fragmentos: rocosos, divididos a su vez en condritas y acondritas; ferrosos de tipo rocoso, se clasifican en pallasitas y mesosideritas; y por último, los ferrosos.

Los rocosos son los más comunes, poseen ingredientes parecidos a los cuerpos terrestres. Los ferrosos de tipo rocoso o litosideritos están formados por hierro y material rocoso como los asteroides y los ferroros o sideritos, poseen hierro y níquel entre sus elementos.

Igualmente, se les clasifica según han sido encontrados. Así, la página de Internet www.astrored.net nombra los caídos y los hallados. Los primeros, son los que han sido vistos mientras caen del cielo y los segundos, son los que han sido encontrados ya en la tierra.

De acuerdo a las estadísticas manejadas por Vagn Buchwald, entre los años 1970 y 1990 se han encontrado más de 4 mil 600 meteoritos que pesados suman en total casi 500 mil kilogramos. De todos, aproximadamente un 33% son vistos mientras entran a la tierra.

Estrellas fugaces

La velocidad con la que atraviesa un meteorito la atmósfera terrestre puede variar entre 10 y 70 kilómetros por segundo. Según indican los expertos en el tema, al hacer contacto con el aire, éste se vuelve incandescente y hace que el fragmento se funda y así produzca el efecto de una estrella fugaz, símbolo de la caída sobre la tierra.

Cuando su penetración en el planeta se realiza con llamas se conoce como bólido. Suelen entrar de forma casi vertical al planeta y se desintegran en el aire antes de caer, no sólo por la velocidad sino por la temperatura que poseen.

Algunos meteoritos pueden dejar un cráter sobre la tierra. Un ejemplo de lo anterior lo señalan en la página www.astrored.net: se encuentra en el estado de Arizona, en Estados Unidos; fue formado hace aproximadamente 50 mil años y tiene entre 30 y 50 metros de diámetro.

De acuerdo a la enciclopedia Encarta, hasta el momento, el meteorito de mayor tamaño que se ha conseguido pesa unas 55 toneladas y se encuentra en Namibia. En Groenlandia se ubicó uno de más de 30 toneladas, su nombre es Ahnighito y actualmente se muestra al público en el Planetario Hayden de la ciudad de Nueva York.

Para los expertos en la materia, los meteoritos tienen una gran importancia ya que se presentan como prueba de lo que hay más allá de la atmósfera terrestre.