Estos animales forman parte de la familia Hippopotamidae, específicamente del orden Artiodactyla debido a que poseen pezuñas pares. Existen 2 tipos de hipopótamos: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. En general, estos animales son sosegados, pero siempre están atentos a defenderse de cualquier contrincante, pues para ellos su familia tiene un alto valor de preservación.
Lamentablemente, en la actualidad, esta especie ha visto disminuir dramáticamente su población debido a la acción indiscriminada de los cazadores, quienes buscan a estos animales por lo especial de su carne y el marfil de sus colmillos.

Los Hippopotamus Amphibius (hipopótamo común)
El hipopótamo común es natural del continente africano y pesa entre 3 y 4 toneladas, el macho puede llegar a pesar toneladas mayores. Son mamíferos estrictamente vegetarianos, ya que obtienen su alimento del fondo de lagos y ríos, lugares en los que pasa la mayor cantidad del tiempo. Además es sumamente ágil y diestro dentro del agua.
En general los hipopótamos son de carácter pacífico, pero sumamente agresivos si sienten que está amenazada su familia. Suelen habitar aguas que se encuentran llenas de cocodrilos y demás especies depredadoras. Sin embargo, ninguno es amenaza para este gigante que con una mordida pude partir en 2 una embarcación pequeña.

El caballo de río, traducción literal del término antiguo “Hippopotamus amphibius”, se encuentra muy unido al agua más cualquier otro paquidermo, sólo se aleja de ella en situaciones extremas, especialmente a falta de comida. Una vez en tierra, el hipopótamo sólo sale de noche y recorre un corto camino hasta encontrar la primera fuente de hierba fresca.

Son mamíferos muy gregarios ya que siempre viven en manadas, solamente algunos hipopótamos ancianos se mantienen aislados del grupo. La manada sólo sale a la superficie cuando se encuentran en zonas despobladas donde no vislumbran ninguna amenaza para ellos ni sus crías.

En cuanto a la reproducción de esta especie se puede decir que, estando en libertad, los hipopótamos alcanzan su madurez sexual a los 3 años y paren durante la temporada de lluvias ya que en esa época la comida es más abundante.

La maternidad está muy arraigada en esta especie, ya que la madre está pendiente constantemente de su cría, creyendo siempre que puede estar en peligro. La progenitora es fácil de identificar ya que siempre se encuentra cerca de su hijo vigilando atentamente todos sus movimientos. A las crías se le suele alimentar dentro del agua.

Los Choeropsis Liberiensis (hipopótamo pigmeo)
Estos mini hipopótamos llegan a pesar 270 Kg. y viven en las selvas húmedas del continente africano. Se diferencian de sus hermanos Amphibius porque estos prefieren las zonas de ríos y lagos con pasto cerca y, los pigmeos, viven en los bosques bajos y en pantanos.

El más pequeño de la familia Hippopotamidae no pasa de 1.20 metros y se ha observado que es menos acuático que su pariente inmediato, así como de conducta más solitaria. El hipopótamo pigmeo puede ser agresivo con individuos de su misma especie y así como con humanos.

Las características físicas son similares a la del hipopótamo común, exceptuando en las proporciones: hocico y pies anchos y dentadura bastante desarrollada.

En cautiverio, los hipopótamos pigmeos alcanzan su madurez sexual a los 4 ó 5 años de edad, y tienen una expectativa de vida de 35 años.

Curiosidades...

Durante muchos años se creyó que los hipopótamos sudaban sangre. Ahora se sabe que esto no es cierto. Esta particular sudoración se debe al pigmento rojizo que se encuentra en las secreciones de estos animales; esta sustancia los protege contra las quemaduras del sol y los ayuda a sanar rápidamente heridas superficiales para que no sean presa de infecciones.