El nombre científico del Manatí es Trichechus manatus, nombre que proviene del griego tri (tres) y chehus (uñas). Pertenecen a la especie de los sirénidos, conocidos por ser mamíferos herbívoros adaptados a la vida acuática.

Su apariencia llamó la atención de Cristóbal Colón, quien en sus viajes por el Caribe escribió en su bitácora que las sirenas no eran tan hermosas como decía la leyenda. De allí, surge la especie a la que pertenecen estos mamíferos.

Pueden llegar a pesar mil kilos y a medir más de tres metros de longitud. Su tamaño lo convierte en uno de los mayores mamíferos de América Latina.

Entre sus características físicas se destacan sus ojos pequeños, sus oídos que carecen de protuberancias externas. Sus huesos son pesados, sus pulmones están situados en posición dorsal actuando como boyas. Su piel es gruesa de color gris azulado. Al igual que las focas, cuentan con pelos parecidos a cerdas.

El manatí usa sus extremidades anteriores para movilizarse dentro del agua y para sostener el alimento. Su gran cola es utilizada como remo para impulsarse en su hábitat natural. Sólo pueden respirar por la nariz y ésta posee unos pliegues que se cierran cuando se sumergen en el agua.

Carecen de dientes incisivos y caninos; poseen cuatro grupos de molares que cambian constantemente. Con el paso del tiempo, las muelas se van desgastando, y las que se encuentran detrás de éstas se mueven hacia delante, para ocupar el lugar de las que se deterioran.

Poseen un labio superior grande y dividido en dos, cada lado independiente, de tal manera que les facilita el llevarse la comida a la boca. Detrás de los labios, poseen unos parches que resquebrajan los alimentos en piezas más pequeñas.

Suelen desplazarse sumergidos completamente en el agua, aunque sacan la mitad del cuerpo fuera del agua para alimentarse de hierbas, vegetación flotante y plantas. Los manatíes, conocidos también como vacas marinas, pueden llegar a comer en un día el 10% de su peso corporal, es decir, entre 80 y 100 kilos de alimentos.

Viven unos 60 años y tienen una tasa reproductiva baja, tomando en cuenta que cada hembra llega a tener entre una o dos crías en su vida. En su período reproductivo, los machos se acercan a las hembras para aparearlas. El período de gestación es de doce meses. Luego del nacimiento, las crías suelen pasar 24 meses junto a sus madres hasta que se independizan y comienzan a vivir por su cuenta.