Definir el Hip-Hop es una tarea difícil porque siempre nos entra la duda si la definición debe limitarse al género musical o a lo que se ha dado por llamar la cultura del Hip-Hop. Los orígenes de este movimiento cultural se remontan a 1975, específicamente a las calles del Bronx que, para ese entonces estaban pobladas mayoritariamente por afroamericanos, latinos, inmigrantes irlandeses, italianos y judíos que buscaban de alguna manera sobrevivir de sus propias tragedias.

De esas ganas de resistir ante los rechazos y maltratos de la sociedad norteamericana, de sus ganas de expresarse, dar a conocer sus aspiraciones, frustraciones y planteamientos políticos, es que nace el Hip-Hop.

Casi todos los expertos en el tema concuerdan que la autoría de la cultura del Hip-Hop se le atribuye al DJ y productor Afrika Bambataa y al inmigrante jamaiquino llamado DJ Kool Herc, quien trajo de su pueblo la forma de animar a través de frases semi-cantadas y semi habladas entre intervalos de música; que no es otra cosa que lo que hoy en día se conoce como "MC's" o "Raggammufin".

Por su parte Bambataa, expandillero de Bronx, cansado de tanta violencia, droga y pleitos, decide buscar otros medios alternativos para canalizar la energía negativa de la calle y desarrolla la práctica del Breakdance, creando un grupo llamado "The Zulu Kings". De esta manera, en lugar de enfrentarse con cuchillos y a fuego limpio, las pandillas de Nueva York comenzaron a competir a través del baile, para ganar el respeto de los demás en su territorio.

De allí, que el Hip-Hop como cultura combina cuatro formas básicas de expresión: el baile o breakdance, la pintura mural o graffitis, los DJ's (disc-jockeys), que combinan sonidos usando platos giratorios y discos de vinil y los MC's (maestros de ceremonia), también llamados Selectors, sobre los que se discute si son los mismos raperos o no.

Los breaks y los DJ's fueron creando una nueva audiencia. Tiempo después los DJ's comenzaron a utilizar MC's para animar a la gente, haciendo improvisaciones rítmicas entre espacios de música cortos, las cuales estaban cargadas de bravuconería e historias propias de sus vivencias en la calle.

Para la década de los ochenta el Hip-Hop comenzó a tener identidad. Con los adelantos tecnológicos de la época comienzan a aparecer nuevas técnicas como es el caso de lo que se conoce hoy en día como el "scratch" (efecto similar a un disco rayado, que se logra con un movimiento manual que hace que el vinil gire sobre la pletina). Para finales de esta década el futuro de esta corriente cultura era impredecible, sólo se sabía que había nacido para llenar un espacio en un sector de la sociedad y que la empatía que había logrado con su público podía llegar a convertirla en un elemento clave para descifrar la generación de la época.

El Graffiti y los B-boys

Los B-boys o breakers (practicantes del breakdance) y el graffiti fueron expresiones propias de la época que vinieron a complementar al Hip-Hop. Tenían en común su deseo de canalizar los sentimientos violentos a través del arte, pero siendo la ilegalidad del mismo un elemento preponderante en su irreverente práctica.

El graffiti es una forma de arte transitorio e ilegal que consiste en pintar paredes en lugares de propiedad pública o ajena. No se sabe a ciencia cierta cuándo se le relacionó con el Hip-Hop, pero de lo que sí se tiene conocimiento es que algunos de los primeros DJ's se dedicaron al arte del graffiti.

Las primeras obras del "arte del aerosol" que fueron hechas en paredes del metro de Nueva York por jóvenes que se hacían llamar writters (escritores) provenientes de las clases bajas de la sociedad.

Existen diferentes formas de graffitis: los Tags, que son firmas o contraseñas; los Throw Ups, que consisten en nombres de 2 ó 3 letras de forma redondeadas y los Bombers o pintas de letras gordas coloreadas.

Hoy en día, la pintura graffiti ha ganado un gran valor artístico debido a lo difícil de su técnica con el aerosol. Sin embargo, lo que buscan los hip-hopers al desafiar las leyes y estampar su firma en las paredes del metro o de paredes prohibidas es macar su territorio y ganar prestigio en su comunidad o ghetto. El arriesgarse y ser respetado por los demás, le dan a quien lo hace prestigio y estatus dentro de su barrio.

Por su parte, el breakdance fue utilizado para sustituir las comunes peleas callejeras por competencias de break. En algunas oportunidades incluso, las bandas llegaban a hacer contratos para que los perdedores de la competencia no merodearan por los barrios de los ganadores. Aunque esto aminoró la violencia, no la destruyó.

Este baile acrobático proviene de la tradición africana, con bailarines alrededor como una especie de cuerpo de baile y un solista en el medio, quien se encargaba de ejecutar las piruetas y movimientos más característicos, tales como el Moonwalking (Caminando en la luna); Electric Boggie (el bailarín se mueve como si recibiera descargas eléctricas); Poppin (Sacudidas del cuerpo); Egyptian (movimientos que imitaban la antigua cultura egipcia); The Robot; The Mime, etc.

Actualmente, se puede afirmar que el Hip-Hop transformó la cultura popular del mundo. En el siglo XXI, su influencia en el género musical es enorme. Basta con encender la radio y escuchar la cantidad de cantantes de este género: 50 cents, Missy Elliot, Cypress Hill, Fat Joe, Dr. Dre, Mobb Deep, entre otros. El Hip-Hop a través de los años ha buscado transformar la energía negativa en algo positivo, creando confianza en su estilo más tranquilo y menos violento, que sus géneros hermanos como el Rap Gangsta.