Los eclipses, son definidos como el oscurecimiento del Sol o la Luna durante un corto intervalo de tiempo. De estos espectaculares fenómenos astronómicos, los eclipses de Sol son considerados por los estudiosos como los más interesantes, ya que a pleno día el Sol desaparece y se hace la noche.

Los eclipses lunares y solares ocurren como consecuencia de la revolución de la Luna alrededor de la Tierra. En algunas oportunidades cuando la Tierra, la Luna y el Sol se encuentran alineados, la sombra de la Tierra cae sobre la Luna, lo cual es conocido como Eclipse de Luna; y en ocasiones la sombra de la Luna cae sobre la Tierra produciéndose el Eclipse de Sol.

Para que un eclipse se suceda los astros deben encontrarse ubicados en una misma línea del espacio; sin embargo, dado a que el plano orbital de la Luna y de la Tierra se encuentra a 5º de inclinación con respecto a la eclíptica y el del Sol y la Tierra a 7°, los eclipses son poco frecuentes.

Si la órbita de la Tierra estuviera en el mismo plano que la órbita de la Luna, tendrían lugar dos eclipses totales durante cada mes lunar, un eclipse lunar por cada Luna llena, y un eclipse solar por cada Luna nueva. Sin embargo, dado a que las dos órbitas están inclinadas, los eclipses sólo tienen lugar cuando la Luna o el Sol están a algunos grados de los dos puntos, donde se cruzan las órbitas.

Una particularidad de los eclipses de Sol y Luna es que los eclipses de Luna siempre coinciden con la Luna Llena y se observarán sólo en la noche; en cambio los eclipses de Sol se producen con la Luna Nueva, y por consiguiente se pueden apreciar a plena luz del día.

Eclipse de Sol
Los eclipses solares pueden ser totales, (cuando se oscurece completamente el disco del Sol), parciales, (cuando se oculta una porción del disco) y anulares (cuando el disco de la Luna queda contenido dentro del disco solar y se ve un anillo brillante).

La enciclopedia ENCARTA explica que los eclipses totales de Sol tienen lugar cuando la sombra de la Luna alcanza la Tierra. Aunque el Sol es 400 veces más grande que la Luna, el tamaño relativo de estos astros es aproximadamente el mismo, debido a que la Luna está 400 veces más cerca de la Tierra que el astro Rey. Como nuestro planeta rota y la Luna se mueve, la sombra lunar traza un camino curvo sobre nuestro planeta. Cuando la sombra llega a la Tierra, es "muy pequeña", alcanzando un máximo de 270 Km de ancho y por ese motivo, los eclipses de Sol solo se pueden ser vistos desde lugares muy concretos.

La duración máxima de un eclipse total de Sol es de unos 7,5 minutos, pero estos eclipses son escasos y sólo tienen lugar una vez cada varios miles de años. Un eclipse total, normalmente, se puede ver durante unos tres minutos desde un punto en el centro del recorrido de su fase total.

"Al principio de un eclipse total, la Luna comienza a moverse a través del disco solar aproximadamente una hora antes de su fase total. La iluminación del Sol disminuye gradualmente y durante la fase total (o cerca de ella) declina a la intensidad del brillo de la luz de la Luna. Esta luz residual la produce en gran medida la corona del Sol, la parte más exterior de la atmósfera solar. Cuando la superficie del Sol se va estrechando hasta una pequeña franja, se hace visible la corona".

Es por ello que durante un eclipse solar total, se verá de noche aunque estemos a pleno día, brillarán algunas estrellas y sólo la débil atmósfera del Sol será apreciable. El cielo terrestre durante un eclipse total de Sol es tan oscuro como el de una noche de Luna Llena.