El 24 de noviembre de 1864, la residencia familiar de los condes Alphonse-Charles y Adèle Marquette, sirvió de cuna para el que sería el único hijo de esta pareja: Henri-Marie-Raymond de Toulouse-Lautrec Monfa.

Un año después, nace su hermano menor, pero muere antes del primer año junto con el amor de sus padres, quienes deciden separarse y enviar a su "petit bijoux" (pequeña joya) al Château du Bosc y luego al Céleyran para que iniciara su formación.

Después de la guerra franco-prusiana (1870-1871), se reúne con su madre, se traslada a París e ingresa en el Lycée Fontaine. Allí, Henri comienza a demostrar su habilidad para dibujar y ya para 1875 hacía sus primeras pinturas al óleo, práctica que seguiría en sus años de convalecencia en Albi, tras sufrir dos caídas entre 1878 y 1879. Esto, junto a una enfermedad genética contraída por el nexo de los padres (eran primos hermanos) que volvía muy frágiles sus huesos, imposibilitó el desarrollo completo de las piernas del futuro artista, por lo que no creció más allá de 1.52 centímetros.

Desterrado entonces de las actividades típicas aristocráticas y poseedor de un don especial para la pintura, la recomendación del pintor y amigo de la familia René Princeteau de fomentar este talento en el niño, no tardó en hacerse realidad.

Los primeros temas, inspirados en la obra de Delacroix, trataban sobre la vida aristocrática, animales y escenas de lucha. Pero incluso desde ese momento, llamaban la atención los encuadres, la perspectiva y el hecho de cortar algunos objetos dentro del cuadro, elemento estético que no era común en los cánones académicos del momento.

También los impresionistas tuvieron su efecto en Lautrec, pero a diferencia de ellos, que daban más importancia al fondo que a la figura, él se esforzaba en llenar de realismo y expresividad a los personajes, pues eran ellos quienes daban vida a la obra: "…Sólo existe la figura; el paisaje sólo es un complemento y no puede ser otra cosa, sólo sirve para hacer más comprensible el carácter de la figura".

Finalmente, en 1882 decide seguir el consejo de Princeteau y se va a París para estudiar con León Bonnat. Este traslado supone para el artista una ampliación de los horizontes y la oportunidad de exponer en varios cabarets. Lo cautivan el bullicio, las escenas de la vida nocturna y el intimismo de los cuadros de Degas. Éste sería el inicio de su romance con la noche y sus placeres.

Su nuevo maestro lo iniciaría en el estudio sistemático de modelos, pero tras el cierre de la escuela y el ingreso a los talleres de Fernand Cormon (1884), pintor mucho más liberal, logra enfocarse en algo que le interesa más que la representación anatómica perfecta: el movimiento y la reproducción del color. Realiza una gran cantidad de retratos de personajes de la vida cotidiana y amigos con un gran realismo, como el "Retrato de Émile Bernard" (1885) y "Vincent Van Gogh" (1887), considerado uno de los mejores retratos del famoso y torturado holandés.

Paralelamente, disfrutaba de una vida social bastante excéntrica llena de llamativos disfraces, visitas al circo, burdeles, cafés y el descubrimiento del vino y la actualmente censurada absenta, como vía de escape de sus frustraciones.

Atraído por este microcosmos del placer y la vida bohemia llamado Montmartre, cuna del Moulin Rouge, suerte de café, teatro y burdel, famoso por sus bailarinas y actividades hedonistas, rompe en 1886 con su Bonnat y decide entregarse en cuerpo y alma a la vida nocturna y sus protagonistas. Se hizo amigo y confidente de las prostitutas y bailarinas que allí vivían, recibía sus favores y a cambio de estos momentos de amor furtivo, las inmortalizaba en sus cuadros. Tal es el caso de "La Goulue" y más tarde, May Belfort e Yvette Guilbert.

La llegada del cartel: Arte en serie para la calle

Lautrec estaba decidido a hacer llegar su arte a la mayor cantidad de gente posible. Tal vez sea por ello que el desarrollo de la técnica litográfica, la llegada del cartel y su contratación para una revista, le vinieron como anillo al dedo.

Todo esto, unido a la influencia japonesa en la pintura europea tan en boga durante la última década de 1800, dieron a la obra del pintor un nuevo estilo lleno de colores planos, geometrías irregulares y representaciones de la realidad más particulares y un éxito repentino que no vislumbraba.

A su primer cartel "Moulin Rouge", le siguieron otras tantos, todos relacionados con el mundo de los cabarets y sus protagonistas. Destacan en este período los de locales, humoristas como el de Caudieux y Aristide Bruant, y cantantes como Yvette Guilbert y May Milton, representadas en numerosas ocasiones tanto por su oficio como por sus relaciones sentimientales con Lautrec.

En 1893, llega a la cima tras su primera exposición individual en la prestigiosa galería Goupil, la misma para la que había trabajado su compañero de arte y fiestas, Vincent Van Gogh. Ya para esta época, su adicción al alcohol se hacía más evidente, pero su obsesión con mostrar su realidad visual al mundo era mayor.

En esos años comienza también un trabajo que terminaría en 1896 titulado "Elles" (Ellas), especie de portafolio con escenas de la vida diaria de las prostitutas: sus amores, frustraciones, costumbres y momentos de soledad. Aunque resultó un fracaso comercial, colocó al artista como el cartelista más innovador de París.

En su necesidad por hallar nuevas motivaciones, se vuelve al teatro donde sigue practicando la observación como fuente de sus trabajos y, aunque seguía pintando escenas burdelescas, su punto focal estaba en los rostros, los cuales representaba con más precisión cada vez.

De 1895 a 1899, su éxito no se detiene al igual que el alcohol sobre su salud mental. En octubre de 1898, comienza a desarrollar una manía persecutoria que lo aleja de su entorno y sus allegados, al punto que en 1899 debe ingresar forzosamente a un sanatorio. Sale de allí ese mismo año y sigue pintando. Pero en marzo de 1901 sufre un ataque de apoplejía que le paraliza la mitad del cuerpo. A pesar de esto y contra las indicaciones de su médico, pinta nueve cuadros más, arregla sus asuntos y parte a Malromé con su madre, donde murió el 9 de septiembre, rodeado de sus padres y su primo Gabriel, acompañante del artista durante los últimos años. Tenía 37 años.

Sin embargo, la inspiración sobre el arte moderno y contemporáneo de Lautrec sigue viva y de manifiesto en las propuestas de los artistas que le siguieron: Matisse, Piccaso y Derain, quienes con su ruptura geométrica, colores estridentes y temas urbanos también plasmaron su realidad histórica y su cotidianidad.

Enlaces:

Protagonistas de la historia: Toulouse-Lautrec

Biografía de Toulouse-Lautrec (Inglés)