El origami tiene sus inicios en elementos ornamentales llamados Noshis utilizados en ofrendas alimenticias que se hacían antiguamente en los templos budistas. Fueron precisamente los monjes de esta religión quienes llevaron al Japón, alrededor del siglo VI, el secreto del papel y por ende del arte del plegado. Pero no fue sino hasta 1797 cuando se documentó esta disciplina con la publicación de Senbazuru Orikata (Cómo doblar mil Grullas). El Kan no mado, una colección tradicional de figuras japonesas, fue publicada en 1845.

Comenzando en la década de los treinta, el japonés Akira Yoshizawa y el americano Sam Randlett, crearon el sistema de líneas y flechas usados actualmente en las instrucciones de papiroflexia.