A primera vista pareciera que tanto la caligrafía japonesa como la china son muy parecidas, pero para encontrar las diferencias hay que ser muy observador y fijarse en los detalles, en la china las palabras están más simplificadas y muchas letras pueden combinarse con tan sólo unas pinceladas, a la vez que conservan su espacio habitual, que es una suerte de cuadrado imaginario.

Mientras que en la japonesa no se pueden juntar demasiado los caracteres o hiragana y las líneas o trazos entre ellos también deben estar separados.

Las primeras letras chinas fueron talladas en huesos de animales y en caparazones de tortugas y eran unas especies de ideogramas compuestos antes de ser tallados y aunque no eran uniformes en tamaño tampoco presentaban grandes diferencias entre unos y otros. Estos chia-ku-wen o letras de huesos y conchas que datan del siglo XVIII y XII A.C son la génesis de la caligrafía china
Se dice que Ts'ang Chieh, a quien se le atribuye la invención de la escritura china, se inspiró en la naturaleza, en la observación de las huellas de los animales y la marca de los picos de las aves en la arena y otros fenómenos. Es así como simples imágenes que representaban diferentes objetos se fueron simplificando a fuerza de pinceladas hasta crear los estilizados caracteres que hoy conocemos.

Sin duda, las primeras palabras en escribirse fueron los sustantivos, posteriormente fueron apareciendo nuevos ideogramas para representar acciones y sentimientos. Cada letra en sí misma tiene un significado, pero si se le agrega otra, el significado variará y así sucesivamente.

Asimismo, el significado cambia de acuerdo con la disposición de los caracteres y la forma como están ordenados.

El arte de la caligrafía es casi tan antiguo en China como en Japón. De hecho no se sabe con certeza cuando los japoneses empezaron a utilizar letras chinas, llamadas kanji en nipón. Sin embargo, es bien conocido que un escriba coreano llamado Wani llevó algunos libros clásicos de Confucio (escrito en chino) a Japón a finales del siglo IV A.C, además desde el siglo VII muchos escolares japoneses, en especial monjes budistas, fueron a China y viceversa, así que el uso de los kanji se popularizó en el país nipón hasta convertirse (eventualmente) en el sistema oficial de escritura.

La mayoría de los monjes chinos escribían textos budistas con kanji, los cuales despertaban admiración no sólo por la estética, sino también por su profundo significado religioso, que hacía que los lectores de alguna forma meditaran sobre estos temas.

A su vez, muchos emperadores japoneses fueron fervientes budistas y preferían leer esta clases de textos en kanji. Por otra parte, algunos monjes Zen japoneses, cuya caligrafía tendía a ejercer un efecto religioso en las mentes de sus congéneres, desarrollaron un tipo especial de escritura llamado bokuseki.

Obviamente era imposible adoptar un idioma como el chino, así que comenzaron a desarrollar una suerte de código denominado hiragana, el cual fue utilizado con frecuencia para escribir poesía debido a su elegancia.

Acerca del Zen
El Zen es la escuela de meditación del budismo y fue estriba en que el individuo puede alcanzar la iluminación a través de la meditación y la disciplina interna. Fue llevada a Japón por vez primera durante el siglo XII y su influencia ascética ha sido pilar fundamental en el desarrollo de la cultura nipona.